19話　引きずられる感覚

　そういえば、二人はどこまで走って行ったのだろうか。

　それに、いつまで経っても回収班とやらが来ない。

「わかったわ。一応上と掛け合ってみる。でも期待しないでよ」

「ああ、期待してるよ。でなきゃ俺は野垂れ死にだ」

　ヒュージが投げやりな返事をした。

　マリーはやれやれといったように肩をすくめる。

「おはなしはおわったかしら？」

　三人の背後に、リリスを肩に担いだプリシラが立っていた。

　気配を全く感じなかった。リリスはぐったりとして動かない。

「相変わらず気配を殺すのがうまいわね。どこから聞いていたの？」

「その二人がシュラウドに入るってところからね～」

　プリシラはリリスを担いだまま、二人に手を振って答える。

　決して軽いわけではないだろうに、軽々としたものだ。

　アレックスは手を振りかえす。

「まだ入ると決まったわけじゃないわ。クイーンがなんていうか」

「えー？　絶対二つ返事でオッケーだよ～」

「……そうね。そんな気がするわ。ダメなら、そうね。わたし個人で雇いましょう。とりあえず《マーベリック》を移動させなきゃ」

　車としては時代遅れの内燃機関が放つ音。

　回収車だろうか。それにしては小さい。

　こちらに向かってくる。というよりこれは――。

「ちょっと。あれレッカー車じゃないの！」

　車が後退しながらクレーンを《マーベリック》に向けた。

　人が降りてくる。シモン整備長だ。

「おう、なんだお前らこんなところにいたのか」

「シモンさん、無事でよかったです」

「オッサンのことだ。心配はしてなかったが。まぁ、よかった」

　シモンはアレックスとヒュージに手を上げるだけで答える。

　そしてクレーンの先端、フックを引っ張り出す。

「驚いたぜ。まさかアレックスがＧＬＷでドンパチやらかすとはなぁ」

「いやぁ。僕も驚きました」

　アレックスは苦い笑いをしているつもりで応えた。

「サルセドさん。これはどういうことですか？　それでは機体を安全に運べませんわ」

　マリーがレッカー車を持ち出してきたシモンに食って掛かる。

　あれは牽引車でＧＬＷを搭載することなど到底できない。

「これくらいしか無事なもんがなかったんだよ。それと、ユンカースからの指示でその機体の補修を急いでやれとよ」

「またどうしてそんな」

　マリーは困惑している。

「さぁな。もしかしたらユンカースのやつ、敵さんがまだあきらめてないと思ってるんじゃねーか？」

　言いながらも《マーベリック》の機体と、ついでに《ブラックナイト》の左腕と剣をクレーンのワイヤに巻きつけていく。

「さ、乗りな嬢ちゃん。嬢ちゃんがいないとシステム周りの補正ができねぇんだろ？」

「わかりました。プリシラ、オウカ、周辺警戒をお願い」

　オウカの乗ったＧＬＷは、こちらにピースサインを出し、二指を閉じたり開いたりしている。

「じゃあ行ってくるわね、二人とも。行先は――」

「第四だ」とシモン。

　第四格納庫。古巣だ。

　レッカー車が唸りを上げて発進する。

　低速で引きずられる機体の背中や足が、盛大に火花を散らす。

　仮にも感覚を共有した機体だ。その様を見て、背中が痛くなる。

　いや、痛くなれればよかった。

　車が徐々に加速していく。

　擦り切れてなくなってしまうのではないかと眺めていたら、左足首が取れた。

　地面を削る騒音の中、マリーの悲鳴が聞こえたような気がした。

　未だに担がれたままのリリスを見て、ヒュージが言った。

「大丈夫なのか、そいつ？」

「いつものことだから～。リリスちゃんってしつこいから最後はいつもこう、ね？」

　手刀を振り下ろす仕草をする。

　存外に暴力的なようだ。

「コクピットに突っ込んでおけば、そのうち目を覚ますわよ～」

　プリシラはにこやかに言ってのける。

「そう……」

　怖い。アレックスとヒュージは、怒らせてはいけない人だと心に刻んだ。

「あっちの人は？　オウカって言ったっけ？　降りてこないけど」

「オウカちゃんは人見知りでね。外では滅多にＧＬＷから降りてこないの」

　そういうとプリシラは、降着姿勢の《サーベラス》一号機のコクピットに、リリスを座らせた。

　操縦桿にヘッドギアが引っかけてある。

　心配になったアレックスは、リリスの顔を覗き込んだ。

　その顔は苦悶の表情とは程遠く、心地よさそうに眠っていた。

「えぇ……」

「眠っているからって、いたずらしちゃだめよ？」

　コクピットから降りたプリシラがヒュージに向かって言う。

「……なんで俺にだけ言うんだ？」

「アレックス君はともかく、ヒュージ君はリリスちゃんを女性として意識しているみたいだからよ。こんな小さい子に欲情しちゃダメよ～」

　小さいとは言っても小柄なだけで、年はそんなにかわらないだろう。

　それはプリシラにもいえることだが。

「……はぁ。肝に銘じておくよ」

　ヒュージはため息をついて答える。

　本気で言っている訳ではないと思いたい。

「それじゃ、わたしもおしごとしなくちゃ。またあとでね～」

　プリシラが自機に戻り、武器を携えこの場を去っていく。

　一時の静寂を破るように、一連の会話を聞いていたアレックスがたずねる。

「……ヒュージってちっちゃい女の子が好きだったの？」

「ちげーよっ！」

　彼は珍しく大声で否定した。むしろその態度があやしい。

　アレックスはそう思ったが、黙っていることにした。

　リリスをこのまま放置してもいいかどうか考えていたが、オウカがまだこの場に残っていることに気が付いた。

　待機状態のＧＬＷは静音性が高いので、動作をしていないと存在が希薄だ。

　もしかしたら、単にオウカの存在感が薄いのかもしれない。

「リリスが目覚めるまで、見ていてもらってもいいかな？」

　《サーベラス》二号機に話しかける。

　声こそ返ってこなかったが、その手はオーケーサインを作っていた。

　そんなマニューバまで入れているのか、とヒュージは呆れ顔だったが、データリンクも無線も使えない特殊な状況下なら、ハンドサインの類は有効なのかもしれないと思い直した。

「シュラウドってのは、変人のあつまりみたいだな」

「……僕ら、その仲間になるってわかって言ってる？」

　オウカの機体が、両手で指鉄砲の形を作りこちらに向けた。

「『その通り』って言ってるのかな？」

「案外、『くだらないこと言っていると、撃ち殺すぞ』って意味かもな」

　オウカ機は片手でヒュージを指さすと、もう片方の手を左右に振って否定した。