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14．ゴーラン騎士団の蹄鉄

　近所の青年は心底驚いた様子で「ひゅっ」と小さく笛のような悲鳴を上げた。

　だから言ったのに……。

　それを横目に私は来訪者に声を掛ける。

「はい、何かご用ですか？」

　やってきたのは黒い騎士服の男性三名だ。

　真ん中に立つ一行の隊長らしい騎士は熊みたいな大男だった。口調は乱暴だがどこか親しみやすい声色で、彼は問いかけてきた。

「主はいるかい？」

「私です」

　答えると、彼は「あんたが？」と目を見張る。

「はい」

　熊男は短く刈り込んだ濃茶色の頭をぽんと叩いた。

「こりゃ驚いた。あんたみたいな若ぇお嬢さんとはな」

　もうすぐ二十七歳の私を『お嬢さん』と呼ぶ熊男は推定四十五歳というところだ。

「ご用件は？」

「ああ、暑くて馬がバテてるんだ。ちいと休ませてもらえないか？」

「構いませんよ。馬小屋は自由に使って下さい。ただ奥が牧草地になっていて、そっちに牝馬がいるので……」

「そんなら牝馬はそっちにやっていいかい？」

「はい、木陰もありますんでどうぞ」

　牝馬と牡馬は一緒にすると喧嘩をすることがある。

　もうちょっと正確に言うと牡馬が気に入った牝馬にモーションをかける。ものすごく気に入ると色々すっ飛ばして繁殖行動しようと試みる。

　すると牝馬の方が反撃して喧嘩になる。

　我が家の馬、オリビアはかなり美人な上に気が強いのでよく喧嘩になるのだ。

　分けられるスペースがあるなら、牝馬と牡馬は離して休ませる。

「よろしければその間、あなた方も休憩なさって下さい」

　声を掛けると熊男は青年を流し見た。

「そうしてもらえりゃあ助かるが、彼はいいのかい？」

　がたいのいい男の視線に、青年はばつの悪そうな顔でちぢこまる。

「彼は近所の青年です。もう帰るところですからお気になさらず」

「ハ、ハイ……ソウデス」

　蚊の鳴くような声で言うと、彼はさっと逃げ出した。

　熊男は青年が出て行くのを見つめ、その後、私に問いかけた。

「あんたの旦那じゃねぇのか？」

「違います。助かりました」

　殴って追い出す前に穏便に出て行ってくれて良かった。

「今、お水をお持ちしましょう。何人いらっしゃいますか？」

「十二名だ。おい、皆、入れ」

　熊男は玄関に向かって怒鳴る。

「ういーす」

　外で許可が下りるのを待っていた騎士達がゾロゾロと入ってくる。

　総勢十名。二名足りないのは、馬の世話役だろう。

　冷たい水が入ったコップを配ると彼らは旨そうに飲み干した。

　今頃馬も水をもらっているところだろう。

　ピッチャーにおかわりの水を持っていくと、一人の若い騎士がもじもじと話しかけてくる。

「あのさ、お姉さん」

「はい」

「いい匂いがするよね。何か作ってるの？」

「ああ、これはビーフシチューですよ」

　その場にいた全員が、息を呑んだ。

　一瞬後で、

「ビーフシチュー……」

「いいな」

「いい匂いだな……」

「そろそろ昼だもんな」

「腹減った」

「食いたい……」

　とさざ波のようなつぶやきが、漏れる。

　仕事中に知らん家で飲み食いするのは上官がいい顔しないので、彼らの声は控えめだ。

　そして怒られないように注意しながら、チラチラと熊男の顔色を伺った。

「よろしければ、召し上がります？」

　私が熊男に尋ねたのは、社交辞令みたいなものだ。

　返事は「いいや、結構」の一択だと思ったが、熊男は言った。

「いいのかい？」

　少々戸惑ったのは事実だが、嫌ではない。

「もちろんですよ。素人の家庭料理ですが、たっぷり作ったんで、遠慮なさらず食べていってください」

　昨日出来上がったビーフシチューは大成功で、本当に美味しかった。

「もうこれ、店に出せるんじゃないかな？」と一人悦に入ったが、昨日の昼晩そして今日の朝。

　さすがに食べ飽きてきた。

　彼らは実にちょうどいいタイミングにやってきたのだ。

「じゃあご馳走になろう」

　熊男がそう言った瞬間、

「うおーっ、やったー！」

　男達の雄叫びが食堂に響き渡る。

「うるせえ！　静かにしろ！」

　騎士達は熊男に秒で怒られた。

　ビーフシチューに、それだけだと栄養偏りそうだからそらまめやピーマン、レタス、トマトなど畑で採れた野菜のサラダ。それに自家製ライ麦パンを添えて出す。

　ライ麦パンのお味は普通である。

　普通というのはなんと素晴らしいことだろうか。

　変な匂いもせず、ボソボソでもなく、粘土みたいでもないのだ。

　それにしても肉体労働の騎士職らしい、気持ちの良い食いっぷりだ。

　あっというまに皿が空になり、一人の騎士がおずおずと、

「あの、おかわりってあります？」

　とおかわりをねだってきた。

「ああ、まだありますよ」と答えると、

「俺も」

「あの、俺も」

「すみません、俺も」

　と大合唱になった。

　ついこの間、見たな、この光景。

「あー、おわかりは一人一杯ずつありますよ。召し上がる人は挙手願います」

　全員が挙手した。

　熊男、あんたもか。

　かわいそうなので馬番の二人の分は避けて、おかわりをよそった。

　だが付け合わせのパンがもうない。

　ライ麦パンは日持ちがするのでまとめて焼いたのに、ない。

　仕方ないから馬番二人の分はピザを焼いてあげよう。これならすぐに出来る。

　厨房にこもってピザを焼いていると、

「あのう、姉さん」

　と食堂から声を掛けられた。

「何か？」

「いい匂いするんですが……何作ってるんですか？」

「ピザですよ。パンの代わりだから具がないやつ」

「ピザ」

「焼きたて」

「うまそう」

　とまたざわめきが巻き起こる。

「ちょっとでいいんで、俺も食べたいです」

「うん、俺も」

「余分に作ってもらえませんか？」

「お願いします」

「はあ、構いませんが……」

　結論から言うと「ちょっと」ではすまなかった。

　追加で焼いたチーズにサラミ、トマトを載せたピザをもりもり食べて、ついでにうちの蜂蜜漬けベリーをかけたヨーグルトを食い尽くした後、彼らはようやく満足したようだ。

「どうもすまない。こんなに食べさせてもらって」

　出立前、熊男が恥ずかしそうに謝ってきた。

「いえいえ、美味しく食べて貰えて何よりです。お気になさらず」

　備蓄はすっかり空になったが、あんなに美味しそうに食べてもらえれば本望だ。

「これを」

　と熊男は銀貨二枚くれた。

「よろしいんで？」

「もちろんだ、食費の足しにしてくれ。それと礼と言っちゃあ何だが、これも受け取ってくれ」

　と彼が取り出したのは、馬のひずめに付ける蹄鉄だ。

　少し歪んでいるので新品ではなく摩耗した中古品と見たが、それは黒く塗られていた。

「これは？」

「ああ、知らねぇか。この蹄鉄はゴーラン騎士団のもんだ。俺達がよく立ち寄るという証で、この辺りの悪党や粋がった若いのには多少の効果がある。なるべく目のつくところに飾ってくれ。まあお守り程度のものだが、ないよりましなはずだ」

「はい、ありがとうございます」

　さっきのやりとりを見て、心配してくれたようだ。

　これであの青年も引いてくれるならそれに越したことはない。

「あのー」

　我々を見ていた若い騎士が声を掛けてきた。

「じゃあ、俺達、またここに来ていいんですか？」

「ええ、いらしてください」

「やった！」

「本当に？」

　若い騎士達がはしゃぐ。

「おい、調子に乗るな」

　と熊男は一喝し、振り返って私に言った。

「でもいい味だ。料理屋でもすればいいのに」

「いえ、素人料理ですから、お金を頂けるものでは……」

「十分に旨いと思うがね」

「ありがとうございます」

「邪魔したな」

　と騎士達は去って行った。