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19．再会

「申し訳ありません。呼び止めてしまって」

「いえ、私もお話できて楽しかったです」

「いやはや、そう言っていただけると有り難い！　そうでした。先ほどの話は殿下には内緒でお願いいたします。知られると怒られてしまいますからね？　俺の妻に余計なことをするな、と」

「ふふっ、わかりました」

　モーゲン大臣は丁寧にお辞儀を一回して、私の元から去っていく。

　その後ろ姿を見つめる。

「……そんなこと言わないと思うけど」

　大臣には聞こえない距離と声で、私は呟いた。

　私たちの間に、一般的な恋愛感情はない。

　愛はない。

　私たちをつなげているのは……思いじゃない。

「戻りたい……かぁ」

　聞かれるまで考えもしなかったことだ。

　考えるまでもなく、戻りたいなんて微塵も思うはずがなかったから。

　辛い思い出が脳裏に過る。

　そんな場所から逃げ出すために、私は殿下の手を取った。

　だけどもし、悪辣な環境が改善したら？

　私はどう思うのだろう。

「……まっ、そんなことありえないけどね」

　それこそ考える必要もないことだった。

　今さら宮廷が変わるわけない。

　それは確信している。

　　◇◇◇

　その日は突然訪れた。

　いつも通り、穏やかな時間を過ごす中で。

「姉上！　姉上にお客さんが来てるって！」

「私に？」

「そう言っていましたよ！　お隣の国の貴族さんです。お名前は――」

　レナちゃんから客人の名前を聞く。

「え……」

　少しだけ予感はあった。

　隣の国、私の故郷からの客人という時点で、嬉しくない相手だろうと。

　それでも予想の上をいってた。

　まさか、どうして？

　疑問と共に動揺が走る。

「お姉様？」

「――あ、ありがとう。その方はどちらにいらっしゃるの？」

「応接室ってところだよ！　姉上を待ってるって！」

「もうすぐ執事さんが呼びにくると」

　トントントン。

　タイミングを合わせる様に、部屋の扉がノックされる。

　レナちゃんが言った通り、私に客人が来たという知らせを使用人から受けた。

　どうやら正規のルートで国を訪れたらしい。

　王城まで来たということは、殿下の耳にも入っているはずだ。

　殿下なら……。

　会いたくなければ会わなくていい。

　そう言ってくれそうな気がする。

　けど私は、少しだけ興味があった。

　二度と会うことはないと思っていた人物が、私にトラウマを残しかけた人が、いったい何をしに来たのか。

　確かめたくなった。

　だから私は、彼に会うことに決めた。

　　◇◇◇

　応接室にたどり着く。

　深呼吸を一回。

　私は扉をノックして、部屋に入る。

「やぁ。久しぶりだね」

「……はい」

　目と目が合う。

　相変わらず、清々しいほど明るい雰囲気を感じる。

　以前は好きだった。

　大切に思っていた。

　けど、裏切られた……。

「お久しぶりです。サレーリオ様」

「はっはっ、今の君に様付けで呼ばれるのはどうなのかと思うけど」

「それをおっしゃるなら、サレーリオ様もでしょう」

「そうだね。今や一国の妃になった方に向ける態度ではなかった。謹んでお詫びしよう」

　空っぽの謝罪を受け取る。

　本気で悪いとは思っていない目だ。

　この人は昔から、何を考えているのかわからない時がある。

　優しそうに見えて、瞳の奥では何を考えていたのか。

　そのせいで私は気づけなかった。

　彼が私を見放して、レイネシアさんの手を取っていたことにも。

「座ったらどうかな？」

「そうですね」

　私たちは向かい合う。

　元婚約者同士、国境を越えて。

　こんな機会が訪れるとは夢にも思わなかった。

「どうしてこちらに？　私に会いに……というわけではありませんよね」

「ああ、こっちへ来たのは別件だよ。陛下の代理で訪れているから、待遇もそれなりにいい。おかげでこうして君とも話せる」

「……どういうおつもりですか？」

「どうというのは？」

「私とサレーリオ様の関係は、もう終わっています」

　あの日、彼が裏切った瞬間。

　私たちは他人になった。

　それなのに……どうして、今さらそんな視線を向けるの？

　婚約者だった頃のように。

　信じていた頃の温かく優しい目をするの？

「フィリス、君に大切な話があるんだ」

　彼は語り出す。

　あの日、別れを告げた時と同じセリフで。

「戻ってくる気はないかい？　宮廷に」

「――！」

　心が、身体がざわつく。

「なんの冗談ですか？」

「冗談のつもりはないよ。こっちも本気で言っている」

　だとしたら理解不能だ。

　彼だって見てきたはずだろう。

　私が……。

「私が……戻りたいと思っていると思うのですか？」

「そうだね。かつての環境には戻りたくない、というのはわかっている。だから働く環境はこちらで改善しよう」

「改善？」

「僕の家は宮廷へ多額の寄付をしている。それ故に、僕には影響力がある。僕が動けば君への待遇は改善される」

　彼は得意げに語る。

　ラトラトス家が宮廷に寄付している件は知っていた。

　だから彼も宮廷を自由に出入りしていたことも。

　彼の提案には可能性がある。

　決して不可能なことを言っているわけじゃない。

　でも、だからこそ思う。

「どうして……今さらそんなことを言うんですか？」

　それができたなら、なぜ今まで何もしなかったの？

　私が大変な思いをしていることを、誰より身近で見てきたはずなのに。

「それについては申し訳ない。もっと早くこうするべきだったね」

「何を……」

　本当に今さらだ。

「遅くなったけど、君の存在に僕たちは支えられていた。願わくば戻ってきてほしい。君だって、本当は望んでここへ来たわけじゃないだろう？」

「え、何を……」

「惚けなくていい。何か理由が……弱みでも握られたかな？　そうでもなければ辻褄が合わない。君がこの国の王子と結婚するなんて」

　彼は冷たい視線を向ける。

　脅すように。

　まさか私たちのやり取りを聞いていた？

　それは考えられない。

　あの場には私と殿下しかいなかった。

　でも、疑われている。

　私たちの関係を。

「こんな言い方したくはないけどね。今の君は、僕たちの国から逃げた裏切り者にされているんだよ」

「裏切り……者？」

　そして語られる。

　私がいなくなったあとの宮廷を。