１３２話 呪焰に落ちる学園

　それは、昼下がりの静かな午後のことだった。

　長期休暇の最中、学生たちの賑わいも途絶え、国立魔導学園の広大な敷地は静寂に包まれていた。

誰もいない、学園。

誰も通らない、渡り廊下。

　そして、誰にも気づかれぬまま、それは発動した。

　――轟音。

　地鳴りとともに、校舎の一部が吹き飛び、蒼い炎が瞬時に広がった。

　単純な火災ではない。

魔力が可視化した“呪焰”だ。

ただ焼き尽くすのではない、それは全てを“分解”する。

情報を、記録を、そして魔術の痕跡を。

あらゆる痕跡を根本から無に帰すための、明確な意志を持った魔法の炎。

　やがて、蒼白い炎が天を貫き、誰もがその異常に気づいたときには、既に学園敷地――そして、その地下にあったものごと、焼き尽くされていた。

　

＊　

　

「……状況は？」

　焼け跡に降り立った銀髪の青年が先行していた隊員に声を掛ける。

「爆心地は中央講義棟の地下。……調べたところ、隠された地下区画がありました」

「隠された地下区画……？」

　アルスの眉がわずかに動いた。

　蒼天部隊の隊員を連れて彼が訪れた学園跡地は、今や瓦礫の山と化している。

だが、ただ破壊されたわけではない。

そこには明確に存在した。

焼け跡から検出される異常な魔力反応が――

　そして、蒼天隊の一人が、小さなケースを運んでくる。

「これを。殆ど何も残っていませんでしたが、地下から回収できた“残骸”です」

　アルスはケースを受け取り、目を細める。

魔術式の組み込まれた金属の拘束具。

細工の施された魔導具の残骸。

　

＊　＊　＊

　

　調査はさらに進み、学園の敷地近くに“逃げ遅れた何者か”が発見された。

　顔は焼け爛れ、意識も薄れたその者は、識別できないほどに変質していたが――口にした言葉だけは、鮮明だった。

「教会の……為に、完成させるはずだった……のに……っ」

　アルスの拳が無言で震えた。

学園という“日常の象徴”の裏で、またあのような外道が行われていた。

　そして、誰かが気づく前に、証拠もろとも吹き飛ばされた。

　

「チッ……またやられた」

　

「殿下。今後、どうなさいますか？」

背後から歩み寄ったローナが呟いた。

　アルスは無言で焼け跡を見つめた。

　焼け跡から見つかった残留物の１つ、冊子の残骸。

それを拾い上げると、焦げた表紙にかすかに読み取れる――“名簿”。

　開くと、そこには実験体のコードナンバーが記されていた。

顔見知りの名前もある。

　アルスの指先が、ひとつ、ひとつと震えながら名前をなぞった。

　無言のまま、彼はその本を閉じ、立ち上がる。

　

「……俺が学園を離れていた隙に、こんなことが……」

「殿下？」

　アルスは振り返らず、静かに言った。

　

「絶対に許さん」

　

＊

　

　その夜。帝都。

　帝城の地下最奥――地下牢に収監されていた者の影が、ゆるりと目を開けた。

「久しぶりですね……来てくれたのですか殿下」

　静寂の牢の中に響く。

ネブロスは微笑を浮かべていた。

　アルスは鉄格子越しにその姿を見つめる。

　

「……お前らの“目的”の燃えカスを、見てきた」

「まだ続けていたんですね。確かに未完成でしたが」

「もう終わりだ。お前らの“理想”も、“計画”も、すべて」

　ネブロスは肩を揺らして笑う。

「私はもう彼らの仲間ではありませんよ？ ……見限られましたから。そもそも仲間だという意識はありませんでしたが、失敗しましたし。それと……殿下。彼らの“計画”は、多分次の段階へ進んでいます。もっとずっと……深くて、暗い世界へとね」

　その言葉に、アルスの目が冷たく細められた。

「次は、奴らが燃える番だ」

　

＊

　

　その翌朝。

崩れた学園跡地の空を、一頭の黒い影が駆ける。

　アルスの相棒、ダークネスドラゴンのクロだ。

その背に跨りながら、アルスは学園を見つめる。

　失われた日常。焦げた記憶。だが、そのすべてを胸に、彼はまた前へ進む。

　

　これは終わりではない。

　――始まりだ。

　戦いの、そして真実への扉の。

　

　少年は、改めて少年ではいられなくなった。

　英雄は、天を見つめて、剣を握った。

　

　そして今、新たなる戦場が、彼を待っていた。