31. 無自覚と苦労人
気を持ち直したアルさんに[最下級ポーション(良)]を渡し、代わりに報酬を貰う。
ポーションの値段はおばちゃんと相談しておいたのもあって、取引自体はスムーズに進んだ。
っと、そうそう――
「アルさん、ひとつお願いがあるんですが」
「ん？ なんだ」
机を挟んで対面に座り直した僕へ、アルさんは顔を向ける。
その動きで乱れたままの黒髪が揺らめき、視線と呼応するように鈍い光を返していた。
「恥ずかしながら……僕が採取に行く際にお手伝いいただけないかと」
「手伝い？ 言っておくが、俺は下手だぞ？」
「ああ、いえいえ。アルさんに手伝って貰いたいのは護衛です。その、前回……死んでしまって」
僕の言葉が予想外だったのか、アルさんは目を見開き「ふむ……」と重く息を吐いた。
そのままアルさんは何も言わなかったこともあり、僕は訥々と事情を説明していく。
話が進む度に、アルさんの顔が重苦しいものから、呆れの顔に変わっていくのが、なんとも申し訳ない気持ちになった。
「言わなくてもわかっていることだろうが、油断しすぎだ」
「……はい」
「視界の悪い場所で座り込むなんて、襲ってくださいと言ってるようなものだぞ」
淡々と叱るアルさんに、僕は小さくなることしかできない。
わかってますよぅ……だから今回は助力をお願いすることにしたんだし……。
「はぁ……。アキさん、あまり気を抜きすぎないようにな？ フィールドだけでなく、街の中でもな」
「ん？ 街でもですか？」
「ああ、アキさんはあまり気にしてないかもしれないが、こっちでは一応女の子なんだ。それに……」
女の子――そういえばそうだった。
もっとも最後の方はなんて言ってるかよく聞こえなかったけど……一応気を付けよう、うん。
「……はぁ」
「なんなんですか？ さっきから溜息ばっかり」
「いや、自覚がないというのも、なかなか大変なものだな、と」
溜息交じり、苦笑しつつアルさんがそうぼやく。
自覚？
自覚ならしてますよ！
僕が油断しすぎてるってことも……一応女の子だってことも。
（あはは……その、頑張ってくださいね）
（シルフまで！？）
乾いた笑いをしながら、シルフは僕の視界から消えていく。
まるで僕を除いた2人が結託してるような……お互い話してないはずなのに。
「それで、アキさん。いつがいいんだ？」
「ん？ 採取ですか？ 僕は今夏休みで学校がお休みなので、いつでも大丈夫です」
「ふむ……なら明日の夕方辺りにしようか。そこなら時間が取れるだろう」
「じゃあそうしましょう。森も街とはそこまで離れてないので、日暮れまでには帰ってこられると思いますし」
実際、森まで行って帰ってくるだけなら往復で40分から1時間程度なので、遠くはないしね。
ただ……森の入口付近はあんまり素材もなかったから、ある程度中には入らないといけないんだけど。
「ああ、わかった。なら明日、動けるようになったらこちらから連絡を入れよう」
「はい。お待ちしてますね」
そこまですり合わせてから、アルさんは椅子から立ち上がる。
そして僕と軽く挨拶だけ交わして雑貨屋を出て行った。
「アキ様」
アルさんが去って、お店の奥が静かになったあと、少し時間を置いてからシルフが僕の前に姿を顕す。
――その顔は不思議そうな色を見せていた。
「ん？」
「アル様、武器を変えたみたいですね」
「え？ そう？」
「はい。以前は腰から提げてましたが、今日は背中に背負われていましたので」
ふむ……そういえばそうだったね。
前回はごく普通の長剣みたいだったけど……大きくなってたような。
というか、ものすごく大きくなってたよ。
「そういえば、左手に付けてた盾もなくなってたね。もしかすると普段は邪魔になるから外してるのかもだけど」
ただ、なくなっていたとすれば……盾役をやめたのかな？
でもそうなると、パーティーでの役割も変わるだろうし……。
「まぁ、よくわかんないし。明日アルさんに聞いてみよう」
手を叩きつつそう締めて、シルフと深く頷きあう。
そうして気を取り直したところで、僕はインベントリからあるアイテムを取り出した。
おばちゃんから貰った本――森の素材を覚え直すためだ。
「強躍草にシュネの木の枝。それにポルマッシュと……他には、」
現物とイラストを見比べながらペラペラとページを捲っていく。
すると、あるページが目に入った。
「ん？ これは……」
植物の、蔓みたいな……？
採取方法としては引き抜くだけなんだけど……
「これ、箇所によって素材が違う？」
本に書いてあるのは葉と茎、根の3カ所で違うということだけで、それ以上は書いてない。
でも、こんなのもあるんだ……。
ただ、思い出してみても見た記憶は引っかからない。
森の入口付近には生えてないのかもしれないし、もし見かけたら採取してみようかなぁ……。
2019/02/23 改稿
