21.　良薬は口に……？

　さてと、とりあえずはアルさんに渡した[最下級ポーション(良)]を増産するところから始めようかな？

　そう決めて、おばちゃんが片付けてくれていた道具類をもう一度広げ、薬草を1束手に取る。

　ざくざくと、1束切ってはまた1束切って……山積みになっていた薬草から5束ほど刻み続ける。

　そして、その間にシルフが用意してくれていた、水の入っている鍋を火にかけ、薬草を投入。

　あがってきた灰汁を取って、出来たら瓶に入れて、シルフに冷ましてもらう。

　その工程を繰り返し続け、50束を超えていた薬草は、おばちゃんが止めに来てくれるまでに、その数を15束まで減らしていた。

「あんた、熱心なのはわかるけど、根の詰めすぎは失敗の元だよ」

「え？　あれ？　もうそんな時間？」

　慌てて窓から外を見れば、すでに日は落ちているのか、見えるところ全てが真っ暗になっていた。

　ちなみに、どうやらシルフも気付いてなかったみたいで、視界の端で慌ててる姿が見える。

「しかし、なんでこんなに最下級ポーションの良品ばっかり作ってるんだい？　あんた、すでに下級が作れるだろうに」

　その言葉に、片付けをしながら顔だけおばちゃんの方に向けて、アルさんからの依頼であることを僕は伝えた。

　それを聞いて、おばちゃんは少し苦笑いのような表情を見せて――

「なら、下級の良品を作れるようになった方がいいね。その方がもっと飲みやすいはずさ」

「そうなの？」

「そういうもんさ。あの苦味の中に、悪いやつまで入ってるからね」

　おばちゃんが言うには、最下級の不味さは薬草の中から、薬効成分の他にも色々しみ出してしまっているから不味い、ってことらしい。

「つまり、回復量が高いものは、基本的に味とか喉ごしとかがスッキリに？」

「そういうことさね。ただ、すっごい不味いモノの中にも効果が良いものがあるからね。全部がそうだとは言えないよ。あと、良品じゃなかったら、まだそれよりも下の良品のほうが飲みやすいって人もいるね」

　薬草をメインに使ったポーション系は、回復量が高ければ高いほど飲みやすいってことかな。

　ただ、良品じゃなかったら人によるって感じなんだね。

「んー、一度下級ポーションを飲んでみるかな？」

（そうですね。おばさまのご説明通りなら、最下級よりは飲みやすいはずですので）

　それに、飲んでみることで、どんな不味さかを感じることができれば、良品を作るヒントになるかもしれないし。

　そう思って、早速……とインベントリから先ほど作った下級ポーションを取り出す。

　よし、いざ――

「あんた、今からまたなんかする気かい？」

　瓶を傾け、飲もうとした僕の横から、いつもと違うおばちゃんの声が聞こえた。

「お、おばちゃん？」

「根詰めすぎは失敗の元だって、さっき言っただろう？　なのに、こんな時間からまたなにか始める気かい？」

　その言葉、というよりも、その気迫に、急いで手に持っていた下級ポーションの栓をしてインベントリに仕舞う。

　それから、なんとか頑張っておばちゃんの機嫌を取り、今日のところはログアウトすることにした。

　ちなみに、シルフは僕が下級ポーションを仕舞うよりも前に逃げていたみたいだ。

◇

「と、いうわけで……今日は下級ポーションの良品を目指そうと思います！」

　ログインして、まずはシルフと今日の予定の話。

　アルさんの依頼があったこともあり、下級ポーションは通常版と即効性の2つしか作っていない。

　おばちゃんが言うには、通常版でも最下級よりは飲みやすいみたいなんだけどね？

（まずは飲んでみて、味からヒントを得てみる、でしたよね？）

「そうだね。味が悪いなら不純物が混ざってる可能性が高いと思うし」

　実際、最下級は苦味が強く、原因と思わしき灰汁を取ることで良品になった。

　だとすれば、下級も同じように考えられるはず。

　それにもし違うなら、手順を変更したり、加えたりすれば良くなる可能性もあるだろうし……ひとまずは飲んでみてかな？

「よしっ！」

　早速インベントリから下級ポーションを取り出して、勢いのまま飲んでみる。

　見た目よりもドロッとした舌触りで、粘つきが強く……なかなか喉を通らない……。

　味は最下級よりも全然マシなんだけど、これは……。

　考えながらもなんとか飲み干して、心配そうに見てくるシルフに向かって頷く。

（だ、大丈夫ですか？）

「うん。味は全然マシ。ただ……これはたぶん、飲みにくいのがダメなのかも」

（飲みにくいのが、ですか？）

「そう。すっごい粘つきがあって、なかなか喉を通らない」

（つまり、下級は味よりも喉ごしが問題ということですか？）

「たぶんね。これは手順の見直しとか、分量とかの問題がありそうかも」

　そういえば、下級ポーションを作ったときって、なかなか混ざらなかったような……。

　アレが原因なのかも？

　たしか、水と油みたいに混ざらなくて、結局5分近く混ぜてたはずだし。

「あの時はたしか……温度が上がってきたら混ざりだした……？　でも、その上でサラサラになるまで混ぜたけど……」

（アキ様。お手伝い致しますので、ひとつずつ手順を見直していきましょう）

「うん。そうだね。やってみようか！」

　お互いに頷きあい、僕らはおばちゃんの雑貨屋へと向かうことにした。