１２）新入りの竜丁と団長

　ルートヴィッヒは、トールにつつかれて、目を覚ました。すでに明るい。

「朝か。ありがとう。トール」

竜騎士となる前、新月の晩は、暗闇に乗じて刺客に襲われることが多かった。トールはルートヴィッヒを匿ってくれた。竜が人の気配に敏感だと気づいてからは、ルートヴィッヒは、新月近くなると、トールの檻で眠っていた。

　今でもルートヴィッヒは、新月が近くなると眠れない。無理に寝ても、血の匂いのする悪夢で目が覚めるだけだ。トールの檻の中ならば、安心できた。

「寝過ごしたか」

寝藁が残っているのはトールのところだけだ。

「団長様、おはようございます」

笑顔のアリエルがいた。

「あぁ。おはよう。寝過ごしたな。お前の仕事を増やしてしまったか」

「いいえ。トールが手伝ってくれますから」

　アリエルの言葉通り、トールが尾で、寝藁をかきだしていた。アリエルは、その寝藁を、ピッチフォークであつめていく。ピッチフォークがやたらと大きく見えるが、アリエルの背丈のせいだろう。

「貸せ、ここは私がやろう」

「いえ、でも、これは私のお仕事ですし、団長様には団長様のお仕事もありますから」

　アリエルのもつピッチフォークに手をかけたが、ルートヴィッヒの手はかるく外されてしまった。

「私のお仕事です。団長様は、団長様のお仕事をなさってください」

アリエルは、ややきつい口調でいうと、ピッチフォークで、トールがかきだした寝藁を集め始めた。

「団長様、団長様のお仕事は？」

さっさと仕事に行けと言わんばかりのアリエルの言葉に、ルートヴィッヒは苦笑した。

「わかった。行ってくる」

下働きのはずのアリエルに、王都竜騎士団団長である自分が、竜舎から追い出されるようで可笑しかった。

「行ってらっしゃいませ」

アリエルの言葉に、ルートヴィヒは振り返った。笑顔で見送るアリエルがいた。

「あぁ。行ってくる」

ルートヴィッヒには、自分の声が自分のものでないように聞こえた。見送りの声が、あれほど心地いいものとは、知らなかった。その心地よさに浸っていて気づくのが遅れた。

　アリエルは、ピッチフォークにかけたルートヴィッヒの手を容易に外したのだ。握力も腕力もアリエルのほうがはるかに劣るというのに。竜丁として馴染んでしまったから忘れていた。アリエルの養父は護衛騎士のヴォルフだ。