松永織②

■松永織視点

　私の改造手術は成功した。

　透明のカプセルから出てきた時、そのガラスに映る私の姿は……バケモノだった。

　背中には鷲のような大きな翼があり、両腕は獅子のように大きく、そして、鋭利な爪があった。

　さらに。

「君には、この他にも微弱ながらも人間を洗脳するための物質を、その爪から射出する機能が備わっている」

　少し興奮気味に語るのは、私を手術台に乗せた助手の男だった。

「……そうですか」

　私は特に興味を示すことなく、ただ、ガラスに映る私の姿を眺める。

「そうそう、今回の改造が成功した君達に、コードネームが与えられることになったよ。君の名は、今日から“グリフォニア”だ」

「グリフォニア……」

「そう！　君のモデルは、まさにあのグリフォンだからね！　僕の提案がまさに採用されたんだよ！」

　そうか……私をこんな姿にするように決めたのは、この助手の男なのか。

　そんな経緯もあってか、助手の男……高田光機は、事あるごとに私の元へと足繁く通っていた。

　やれ調子はどうだ、不具合などはないか、というように、いつも私を気に掛ける。

　所詮私は、あの並井十蔵の玩具でしかないというのに。

「お気遣いなく」

「そうはいかない！　君は僕にとって大切な女性なんだから！」

「大切……？」

　この男は何を言っているのだろう。

　所有者ですら好きなだけこの私を弄ぶというのに、なぜこの男はこんなにも私のことを……。

「……私は反町様やあなたのモルモットではありますが、所有者は並井様です。気に掛けていただく蓋然性がありません」

「そんなことはない！　何度も言うように、君は僕にとって一番大切な女性なんだ！」

　この男……いや、彼はそう叫ぶと、両腕で私の肩をつかみ、そして……。

「ん……ちゅ……は……」

　彼は私にキスをした。

「……これは、どういうことでしょうか？」

　私は彼の真意が分からず、思わず尋ねる。

　並井十蔵の所有物であるこの私に……醜い怪物となったこの私に、なぜ彼はキスなんかを……。

「……決まっている。君は、この僕の“全て”だからだよ」

「っ！」

　その言葉を聞いた私は、無意識のうちに息を飲んだ。

　そして。

「……どうして、泣いているんだい？」

　彼に指摘され、私は初めて気づく。

　私の瞳から、涙が流れていることに。

「……分かりません」

　そう答えるだけで精一杯だった。

　既に感情を失っていたはずのこの私が、なんで涙なんか……なんで……。

「そうかい……だけど、初めて君が僕に心の内側を見せてくれたね」

「…………………………」

　そう言ってニコリ、と微笑みながら、私の涙をその指で拭ってくれた彼から、私は目が離せない。

　これは……好意？

　私が、この彼に対して好意を持っていると、そういうこと……？

「ふふ、どうやら君に嫌われていないみたいだから、良かったよ」

「そんな！　わ、私があなたを嫌うなど……！」

　なぜか私は、そんな彼の言葉を全力で否定する。

　まるで、私が彼を嫌っていると思って欲しくないかのように。

　やはり、私は……。

「うん、これからもよろしく頼むよ」

「……はい」

　そして私は、そんな彼の笑顔を見つめながら、頬が熱くなるのを感じていた。

　◇

　それから、私と彼の逢瀬が続く。

　既にこのような姿になって、嬲るための玩具として興味を失った並井十蔵の手からも離れ、私は彼に身体を預け、貪るように彼を求めた。

　そして彼も、そんな私を受け入れ、ただ私を求めてくれた。

　そんなある日。

「グリフォニア、僕は並井様に改造手術を施すことになったよ」

「あの男に、ですか……？」

　嬉々として語る彼に、私は一抹の不安を覚える。

　そもそも改造手術は反町一二三の領分で、助手でしかない彼にそんな権限は……。

「大丈夫！　先生の技術は既に僕も身に着けているし、何より、僕は先生が開発した『ＤＳ－ｎ細胞』をさらに発展させることに成功したんだ！　これなら成功率も格段に上がるし、危険もほとんどないよ！」

「で、ですが……」

「グリフォニア！　この僕を見守っていてくれ！　僕はこの手術を成功させ、更なる高みに上るんだ！」

　瞳をキラキラさせてそう語る彼に、私はこれ以上何も言えなかった。

　ただ……ただ、彼の成功と無事だけを祈った。

　そして、手術の結果は成功だった。

　あのしわがれた妖怪のようだった並井十蔵は、十歳くらいの少年の姿へと変わっていた。

「やった！　やったよグリフォニア！　これで、この僕はとうとう先生に……反町一二三に並んだんだ！」

「おめでとうございます！」

　私は嬉しかった。

　無邪気に、ただ無邪気にその成功を喜ぶ彼が愛おしくて、私も思わず顔を綻ばせる。

「後は“ヴレイヴブロッサム”からプロトタイプの『ＤＳ－ｎ細胞』を採取し、反町一二三より優れていることを証明すれば……！」

「はい！　あなたなら……高田様ならできます！　きっと、あの反町一二三を超えます！」

「ああ！　もちろんだとも！」

　そう言うと、彼は私に抱きつき、そして、私を求めた。

「ああ……！」

　私は彼にその身を預け、ただ、彼の愛に溺れた。

　◇

　それから彼は、邪魔だった反町一二三を排除し、改造人間……いえ、“怪人”についてのスペシャリストにして唯一の存在として君臨する。

　それは、あの並井十蔵ですら不老不死を盾に彼に従わざるを得ないほどに。

　そして。

「グリフォニア、僕……いや、私は、とうとうあの反町一二三を超える時が来たようだ」

「……と、言いますと？」

　私はベッドの上で高田様に身体を預けながら聞き返す。

「うん……実は、死亡したと思っていた“ヴレイヴブロッサム”が、今も生きていることが判明した」

「っ！？　まさか！　彼女はあの時確かに！」

　私は驚きのあまり、思わず身を起こす。

　そうです、肉片と化した彼女はあの時、我々“ファースト”の手で確かに屠ったはず……。

「……どうやら、反町一二三は彼女の死を偽装していたようだ。そして、彼女は元の生活に戻っている。ふふ、あの男も、罪滅ぼしのつもりでいるのかもしれないね」

「そうですか……それで、そのことと反町一二三を超えることにどのような関係が？」

「ふふ……よく考えてごらんよ。悔しいが、私が生み出した怪人はいまだ君達“ファースト”を超えていない」

「っ！　そ、そんなことはありません！　それは『ＤＳ－ｎ細胞』の培養に時間がかかっているだけで、決して高田様が劣っているわけでは……！」

　自虐気味にそう語る高田様に我慢できず、私は全力で否定する。

　高田様が……高田様こそが、唯一の存在なのだから。

「ふふ、ありがとう。私もそれは分かっているよ。だから、まずは“ヴレイヴブロッサム”を検証し、今はあの男の中で培養している『ＤＳ－ｎ細胞』の進化を促せれば、ね」

「それはつまり……」

「うん、私は“ヴレイヴブロッサム”と怪人を闘わせ、最強の怪人を生み出す。そして、私は今度こそ“神”となる」

「っ！　そ、そうです！　高田様こそ“神”の頂へと昇る唯一の御方！　私は永遠に高田様に従います！」

「ふふ、ありがとう……だけど、“従う”より“添い遂げる”と言ってくれたほうが嬉しいかな」

　その言葉に、私の心が歓喜に震える。

「あ、ああ……！　はい……私は、あなたと添い遂げます……！」

　そして、私は高田様と歩み続ける。

　彼が“神”へと至る、その日を夢見て。

　彼の隣を歩く、唯一の存在として。