辺境伯令嬢アザレア・トーラス2

　シャーロットはバラの花を形取ったアイシングクッキーと百合の花のクッキーと、林檎と葡萄味のキャンディを二個食べたところで、アザレアが声をかける。

「もうすぐ夕食の時間だから、お菓子を食べ過ぎてお腹がいっぱいになったら困るわ。シャーロットちゃんのために、御馳走を用意させているの」

「女神（アザレア）様はこれから食事なら、私は遠くの部屋に隠れています」

　するとシャーロットは慌てて椅子から立ち上がり、残されたお菓子を少し残念そうに見て、部屋から出て行こうとする。

「遠くの部屋に隠れる？　シャーロットちゃんを歓迎するための食事会よ」

「でも私の呪いで料理が腐るから、食べ物がある場所に居てはいけないの」

「シャーロット嬢の《腐敗》呪いの範囲は本人から五メートル。出来たて料理を、すぐ食べられるようにテーブルに運ばせれば大丈夫だ」

「呪われた私が、女神様や王子様と一緒に食事をしても良いの？」

　戸惑った表情でたずねるシャーロットを見て、ダニエル王子は誕生パーティの時も、食事が終わるまで主役の彼女は姿を見せなかったと思い出す。

　クレイグ伯爵家の食事は、貧相シャーロットの《腐敗》呪いのせいで飯マズと噂されていた。

　しかし呪いの範囲は半径五メートル、彼女は屋敷の五階に軟禁されていたから、調理場や食堂まで呪いの影響は及ばないはずだ。

　クレイグ家の料理が不味いのは、呪いではなく単純に料理人の腕が悪いのだろう。

「もちろんよシャーロットちゃん。私の隣に座って、一緒にお食事しましょう」

　アザレアはシャーロットの手をとると安心させるように微笑んで、一緒に食堂へと向かう。

　シャーロットの後ろに影のように控えていたエレナに、ダニエル王子は問いかける。

「シャーロット嬢は、ずっとひとりで食事をさせられていたのか」

「グレイク家の旦那様は常に不在で、メアリー奥様も妹のシルビア様も食事はほとんど外で済ませます。一緒に食事をしないシャーロット様が、奥様を呪って料理を腐らせるなんて不可能です」

「そうか、噂に尾ひれがついて広がる。よくある話だ」

　ダニエル王子はシャーロットの境遇と、役立たず王子と噂される自分と重ねた。

　案内された食堂は館の二階で、大きな窓から緑豊かな外の景色が見える。

　大テーブルの主賓席にダニエル王子が座り、アザレアとシャーロットが隣同士で座る。

　上品なレースのテーブルクロス、《腐敗》呪い避けで白い造花が飾られていた。

　出来たて料理を素早く運ぶ配慮から、食堂の扉を全開にしているので、廊下から肉の焼ける美味しそうな匂いが漂ってくる。

「今日のメインはダニエルが大好きな肉料理ね。シャーロットちゃん、お肉は好きかしら」

「はい女神様。私は大きなお肉を一晩暖炉でグツグツ煮込んで、トロリと柔らかくなったお肉が口の中でじわっと溶けて、お腹がポカポカ暖かくなるシチューが大好きです」

「えっ、シャーロットちゃんのお肉。とても美味しそう」

　思わずシャーロットの顔をのぞき込むアザレアの前に、ダニエル王子より先に前菜の料理が運ばれる。

　白い大皿の上に、彩りよく盛り付けられた三種類の料理。

　アザレアは野菜の巻かれた生ハムのマリネにフォークを刺すと、パリンと音がして腐敗防止の氷魔法が解ける。

　プチトマトと白身魚のゼリー寄せ、木の実と鶏肉のキッシュも氷魔法が施されている。

　彼女は先に美味しそうに料理を食べると、ダニエル王子に目配せをして、王子も料理に手を付ける。

　シャーロットは家庭教師からテーブルマナーを教わったが、他人と一緒に食事をしたことがないので、アザレアの作法を真似ながら食べる。

「あっ、この野菜とても色が濃いのに、全然苦くないし堅くない」

「シャーロットちゃんは野菜を食べられるのね。ダニエルはこの野菜が出ると、私のお皿に」

「姉上、それは子供の頃の話で、今は嫌いでもちゃんと食べます」

「女神様、この野菜は虫も泥もついてないし木の枝みたいに堅くなくて、とても美味しいです」

「シャーロットちゃん。貴女は今までどんな料理を……食べさせられたの？」

　アザレアは思わず言葉を詰まらせた。

　シャーロットは彼女の様子に気付かないまま、夢中で食事を続ける。

　アザレアはシャーロットの後ろで控えるメイドに声をかける。

「貴女は、エレナさんといったわね。シャーロットちゃんは家で、どんな食事をしていたのかしら」

「シャーロット様の召し上がる食事は、野菜はほとんど生の状態、逆に肉は茹でて堅くなった塊のまま出され、まともに調理されておりません。なので夜になると、ある方が厨房に忍び込み食材を調達して子供部屋で料理を作り、朝早く目覚めたシャーロット様は出来たての料理を召し上がります」

　エレナの発言にアザレアは不思議そうな顔をして、ダニエル王子は納得したように軽く頷く。

「ある方、なるほど」

「つまり家ではまともな食事を与えられなかったの？　そしてシャーロットちゃんのために、厨房に忍び込んで食事を作ってくれた有志が居たのね」

「有志と言いますか自身と言いますか、近いうちにアザレア様に紹介できると思います」

　三人が話している間にシャーロットは前菜を食べ終え、スープ皿に手を伸ばそうとした、その時。

「いけません、シャーロット様！！」

「《腐敗》呪いはこういうとき便利だな。スープが赤黒く変色している、これは毒だ」

　エレナが素早くシャーロットの腕を掴んで、椅子ごと後ろに引いた。

　立ち上がったダニエル王子がスープ皿の中身を確認すると、テーブルに運ばれてきた時は透き通っていたスープの表面が泡立ち、中に沈んだ肉が赤黒く変色して溶け始めている。

「今すぐ料理人を全員、捕らえなさい」

　アザレアが厳しい声で使用人に命じると、控えていた数人のメイドと執事が素早く駆けだした。

　ダニエル王子は怯えてエレナにしがみつくシャーロットの姿を一瞥すると、青ざめた顔のアザレアに説明する。

「俺たちが話をしている間にスープが置かれ、五分くらい経つ。そしてシャーロット嬢の《腐敗》呪いは八倍速。だから五分の八倍、スープは四十分放置された状態で毒が変質した」

「ダニエル殿下は従者を全て帰らせ、シャーロット様の従者は私と庭師二人だけです。スープに毒を盛ったのは、この屋敷の使用人でしょう」

「でも料理人達は全員、十年以上館に務めるベテランシェフよ。そんなことは」

　すると廊下から慌ただしい足音が聞こえ、白髪の執事が顔面蒼白になりながらアザレアの前に来る。

「アザレア様、厨房で料理人が全員死んでました。三人は胸や喉を刃物で切られて、副料理長だけ全身紫に変色して、スープの毒を飲んで自害したようです」

　報告を聞いたアザレアは小さな悲鳴をあげると気を失い、崩れ落ちる彼女の身体をダニエル王子が抱きかかえる。

　怒りより哀しみを堪えるダニエル王子の瞳を見て、シャーロットはなにかに気付く。

「女神様（アザレア）が王子様より先に料理を食べていたのは、もしかして……毒味をしていたの？」

「シャーロット嬢、その通りだ。姉上は俺みたいな役立たず王子のために毒味をして、何度も死にかけて身体を壊し、俺のせいで嫁げない身体になった」

　明るい彼女の性格に惑わされたが、聖教会に飾られる彫刻の女神と間違われるほどの白い肌は、アザレアの身体が衰弱した証だった。

「王族の俺がいなければ、姉上は安全だと思っていた。しかし敵は辺境伯の館に暗殺者を潜伏させ、アザレアの命も狙った」

「まさか、敵は女神様が最初にスープを飲むことを知っていたの？」

「シャーロット嬢は本当に賢いな。豊穣の女神の生き写しと呼ばれる姉上を、邪魔に思う連中がいる」