六章　欺く人④

「白杏医官は、今後この宮で起居せよ。陰后様は大切な時期だ。侍医が常に控えるのは当然であろう」

　仇信は悠然と、手を後ろで組む。その表情は実に愉しげだ。

　長居は危険、と杏は直感した。陰后に何か処方する際に、微量の毒物でも混ぜられたら一巻の終わりだ。

「ああ、そうだ。失態の責は、そなただけでなく白家全体に及ぶと思え」

　ますます愉快そうにされ、杏はぐっと奥歯を噛んだ。

　叔父の顔が浮かぶ。父の死後、親身に行く先を案じてくれた白家の人々も。

　元よりそのつもりだったが、相手の筋書きを壊す決意をより固くする。

　緊張で冷える手を、ぎゅっと握った。

「……陰后様は、龍娘娘の力で身籠られたとおっしゃいましたね」

　深呼吸の後、杏は口火を切る。

　存在しない赤子を取り上げることはできない。

　ならば后の妄信を晴らし、自分から妊娠していないと認めさせるしかない。

「では、その龍娘娘の力がウソだとしたら、どうなさいますか？」

　陰后のあいまいな面持ちが変化した。はっきりと不快を表す。

「気を付けなさい。龍娘娘への侮辱は、わたくしへの侮辱でもありますよ」

「龍娘娘がどんな“奇跡”を起こしてみせたか、教えていただけませんか？

　もし何の説明も付けられなければ、私も龍娘娘を信じます」

「……あなたも、ですか。陛下も最後には黙してしまわれたのに」

　陰后は肩を落とし、億劫そうに語り出した。

「真冬に、龍娘娘はやってきました。龍の力で咲かせた蓮の花をもって」

「温暖な地方では、冬に蓮が咲くこともございますからね」

「翌日には青い菊を」

「花びらは色水で染められます。二色に染め分けた菊も作れますよ」

　どちらも即座に切り返され、陰后は少し鼻白む。

「素足で熱い炭の上を歩くなんてことは、徒人にできるわけがありません」

「いえ、だれでもできます。炭の上に、熱を伝えにくい松の板をおきましてね。足裏には塩をすりこむんです。そうすると平気で歩けます」

　こともなげに説明され、后は眉間に薄くしわを刻んだ。

「なら、池の上で浮いて見せたのは？　池の中には、本当に何もなかったのですよ」

「手をお入れになりましたか？　中に、大きな氷の塊はありませんでしたか？」

「いくら透けているといっても、それなら見えるはずです」

「ある濃さにした砂糖水の中に氷を入れると、見えなくなるのですよ。光の屈折、というもので起こる現象なのですが」

「そんなバカげたことがありますか！」

　陰后は声を荒げた。

「小さいとはいえ池ですよ。どれだけ砂糖がいると」

「はい。滑稽でしょう？　貴重なお砂糖をそんなことに使うなんて。

　でも、だれもしないと思うことをやるから、だれも気づかないんです」

　陰后の顔に、焦りが浮かんだ。

　その場にいる全員が、身じろぎ一つせずこの問答を見守っている。

「し、死んだ人間を生き返らせました」

「死んだ、というのは？　脈がない人間を蘇らせた、でしょうか。脇を圧迫すれば、手首の脈は止められますが」

「そんな稚拙なものではありません！　鼓動も息も止まった人間が、龍娘娘の力で蘇ったのです！」

　杏が眉をひそめると、后はさらに畳みかけた。

「しかも、一人だけではないのですよ。十人も生き返りました」

　周囲で女官たちもうなずく。陰后に促されると、確かに死んでいたこと、生き返って会話したことなどを、口々に語った。

「どうです？　信じる気になりましたか？」

「いえ――ますます龍玄宗に落胆しております」

　杏は悲しそうにまぶたを伏せた。

「陰后様、十人同時には、生き返らなかったのでは？」

「え――？　ええ、まずは三人だけでした」

「他の七人が生き返ったかどうかは、確認していないのですよね」

　后は冷や水を浴びせられたように、硬直する。

「一時的に死んだ状態にできる薬というものがあるのですが、それはいつも成功するとは限らないのですよ」

「そんな……七人も。そんなこと」

「先ほど申し上げた通りです。まさかと思うことをするから、だれもが騙される」

　陰后はさすがに青ざめた。すがるように、となりを見やる。

「――すべて、仮定の話ではありませんか」

　龍娘娘は親指の爪を噛んだ。

「今さら確かめようのないこと。私の奇跡がウソという証明になりませんわ」

「では、次は龍玄宗のウソも暴きましょうか」

　仇信の手の動きに気付き、杏はさっとふり返った。

　にらまれて、宦官たちがピタリと動きを止める。

　荒事で勝負されては、杏に勝ち目はない。

　取り押さえられないうちに、高らかに宣言する。

「私は今から玄視堂にこもります！」

　正面をもどすと、仇信は笑っていた。目に嬉々とした光を宿して。

「そう、龍の力が満ち、正気ではもどれぬと恐れられている玄視堂です。

　私は一晩そこに籠り、またここへ帰ってきましょう」

　大胆な宣戦布告に、周囲がざわめく。

　龍娘娘は口にそでを当て、ほほっと声に出して笑った。

「なんと愚かな。思い止まるのなら今のうちですよ」

「そちらこそ、ずいぶんな自信ですね？

　あそこの不思議のタネなんて、私はもう分かっているんですよ。ええ、全部」

　紅を刷いた唇が、不気味なほど完璧な弧を描いた。

「ふふ……見抜いただけで、どうにかなると？」

「白霖といい、そなたといい。龍玄宗に喧嘩を売るとは、つくづく愚か者よな」

　仇信が勝ち誇った顔で、くっと笑う。

「気の毒に。父娘そろって、死んでも治らぬ“バカ”を患っている。医者の不養生とはこのことだ！」

　仇信の嘲笑に、宦官たちも倣う。

　杏は何も言わず、ただじっと哂われるままでいた。