六章　欺く人③

　陰后は、線の細い女性だった。

　肌は白を通りこして青みがかり、腰かけた姿は柳の葉のように頼りない。

　上品な瓜実顔だが、印象は薄い。夢見心地のあいまいな表情で、一心に腹をなでている。

　人が現れても気づかないその姿に、杏は静かに礼をとった。

「陰后様、白杏医官にございます。一言、お声がけを」

　かたわらにいる宦官が、上目遣いに注意をうながした。

　濃紫の袍をまとった小柄な男。内侍監の仇信だ。くりくりとした黒目は愛嬌があるが、どこか薄気味悪かった。笑っていても、目に光がないのだ。

　内侍監でありながら宮殿に身を置き、ことさら腰を低くしている姿には卑屈さがにじんでいた。

「……なんでしたかしら。わたくしの新しい侍医、でしたか？」

　その一言で、杏は悟る。陰后の生活は、すべて仇信の手に委ねられているのだと。

「さようでございます。前任の侍医が、後任には白杏医官をと強く推挙していきましたゆえ」

　陰后は億劫そうに、杏の方を向いた。不安げにする。

「若いのですね。大丈夫なのですか？」

「白霖太医の娘とのことです」

「あの？　一年後の病を予見し、三年後の病を防ぐと評判だった」

　陰后の狭かった眉間がゆるんだ。

「白杏医官、まもなく公にいたしますが、わたくしは身籠っております」

　杏は息を詰めた。なんとか祝いの言葉を口にする。

「それは、その――誠におめでとうございます。ご懐妊は何ヶ月目で？」

「半年です。くれぐれも間違いのないよう頼みますよ」

　杏は大量の冷や汗を流した。現実感の希薄な陰后は、目の前の医官が金妃の出産で倒れたということを知らないらしい。

　后の出産でも恥をかかせることが目的なのか。

　ならばいっそ、自分から血が苦手なことを告白してしまうか。

　杏は悶々と思い悩む。

「陰后様、龍娘娘でございます。今日もお子のために参りましたよ」

　しずしずと、龍娘娘がお供を引き連れて入室してきた。

　陰后は表情を生き生きとさせ、自分の座っている長椅子へと招く。

「さあ、いつもの通り頼みますよ」

「心得ておりますわ。お腹の子に、私の持つ“龍の力”をお分けいたします」

「ええ、ええ！　龍の力を宿した皇子が生まれるように！」

　龍娘娘は仰々しく手を動かし、后の腹部へ触れた。

　その様子を醒めた目でながめていて、杏はふと違和感を覚えた。

　腹が、平らすぎる。

　身籠って半年にしては、龍娘娘の手はふんわりとした衣に深く沈みすぎていた。

「龍娘娘、そなたの儀式を受けて正解でした。一人目を流産して以来、なかなか次を授かれませんでしたが……ようやく」

「申し上げましたでしょう。陰后様は、天子を産むお方だと。これは定めにございます」

　龍娘娘は、さも当然と落ち着き払っていた。

「実は半年前、儀式の夜に龍の夢を見たのです」

「まあ！　それは明らかに吉兆ですわ」

「あれは子を授かった夢だったのでしょう。それ以来、月の道は途絶え、熱っぽい日が続いています。食も細くなって……一人目のときと同じです」

　平たい腹に、后は慈愛に満ちた眼差しを注ぐ。

　疑いの眼差しを注ぐ杏は、うやうやしく申し出た。

「陰后様、お身体を診させていただいてもよろしいでしょうか？」

「許します」

　杏は、后の手首に指を当てた。脈はやや速いが、妊婦特有というほどではない。熱っぽいと言うわりに、手先は冷えている。

　食欲不振はこのころなら落ち着いているはずで、月の道が途絶えたのも妊娠のせいとは限らない。それは、強い思いこみによっても起こるのだ。

　――想像妊娠。

　膨らみのない腹に手を当て、杏は確信した。

「白杏医官、あなたも感じるでしょう？　鼓動を」

　無いとは答えず、杏は疑問を投げかけた。

「身籠られて六ヶ月にしては御子がいささか小さいように存じます。

　前任の侍医より、そのようなお話はございませんでしたか？」

　陰后は質問を不快そうにした。

　まったく現実が見えていない訳ではないらしい。

「それは元の侍医も心配していました。身籠ってこれだけ月日が経ったのなら、もっとお腹が大きくなるはずだと」

　でも、と龍娘娘に向かって微笑む。

「龍の力を宿す子ですもの。きっと育つのに時間がかかっているだけでしょう」

「その通りです、陰后様。古代の聖王は母親の胎内で二十年過ごしたと聞きますから。半年など、まだ始まりにすぎませんわ」

　二人は陶然とうなずきあう。周りの女官たちもそれに追随している。

　ここには“奇跡”を疑う者など、最初からいなかった。

　杏は、前の侍医はサジを投げたのだろうと察した。

「白杏医官よ」

　仇信が苛立たしげに声を発する。

　彼は、后と龍娘娘の二人を苦々しげにしていた。

「月満ちて御子が生まれねば、そなたの責任だ。良いな！」

　――つまり、自分は生贄か。

　杏は自分が呼ばれた理由を悟った。

　仇信も妊娠は妄想でしかないと分かっているのだ。しかし、懐妊の事実は欲しい。龍玄宗の名声を高める格好の材料だ。

　問題は、生まれるはずのない赤子をどうするか。

　そこで、思いついた。女医官が誤って流産させてしまうという筋書きを。