六章　欺く人①

　陰后の宮殿の一室。龍娘娘は、二階の窓から地上を見下ろしていた。

　杏に気付き、ゆっくりと半身を返す。

　慈愛に満ちた微笑を浮かべ、金糸の刺繍がきらめく袖を広げた。

「白杏さん。あなたも救いを求めて、ここへいらしたのですね」

「ええ。迷える私をお導きくださいますか？　龍娘娘」

　入り口で、杏はぐるりと上下左右を見回した。

　まさに占者の部屋といった趣だ。

　窓際には絹のとばりが垂れ、昼だというのに薄暗い。

　ゆらめく灯明が壁の占星盤や経巻を照らし出し、伽羅の香がむせかえるほどに漂っている。

「どうぞお掛けなさいな」

　杏に席を勧めつつ、龍娘娘は高座にゆったりと腰を下ろした。

「失礼いたします」

　床の上にぽつんと置かれた椅子に、杏も座る。

　指先で髪を払い、高座の龍娘娘をよく観察した。

　まず目につくのは、龍娘娘の証――顔の右上にあるウロコ状のアザだ。

　顔立ちはくっきりとしている。鼻梁は高く通り、顔の輪郭はやや角ばっていた。宮中に残る龍公主の像と似通っていた。

「どのようなことをお聞きになりたいのですか？」

　龍娘娘はかたわらの水盤に手をかざし、穏やかに問う。

「私が負った、目に見えない傷の治し方です」

　杏は目線を落とした。

「私は血を見ると気絶してしまいます。

　それは、子供の頃のできごとがきっかけなんです」

　白く細い両手をきゅっと握り合わせる。

「母は、ウソつきで、身勝手で……本当にひどい人でした。

　でも、人々は彼女を敬い、信じて疑わなかった」

　唇をかすかに噛む。

「私はそれが許せなくて、彼女のウソを暴きました。

　“本当のことを伝えれば、みんな目を覚ます”――そう信じていたんです」

　一拍、置いて。

「でも、何も変わらなかった。だれも救われなかった。母は――」

「白杏さん」

　龍娘娘はにこやかに話をさえぎった。

「本当に救われたいのでしたら、まず真実をお話しなさいませ」

「真実、とは？」

　龍娘娘はまるで子に諭すようにいった。

「あなたのお母様は、玄視堂で亡くなられたでしょう？　真実を明らかにするといって、玄視堂にこもった夫と運命を共にした」

　杏は長いまつ毛に縁どられた目をパシパシと瞬かせた。

「あなたは白霖太医に引き取られる前は、学者の娘でした。

　父親の名は杜元伯(ドゥ・ユエンボー)。白家の遠縁の者ですね。若者を集めて学問を教え、書生を育てていた……」

　龍娘娘は、ここではないどこか遠くを見るようにして語る。

「母親は料理上手で、面倒見が良く……親身になって書生たちの世話をしていました」

　声は確信に満ち、陶酔が混じっていた。

「あなたも家名にふさわしい知識と教養、礼儀作法を身につけながら……母と一緒に立ち働いていた」

　龍娘娘はいったん言葉を切り、水盤をのぞきこんだ。

「……中秋節に、月餅を囲んで笑う一家の姿が見えます。仲睦まじい親子だった。そうでしょう？」

　杏はまぶたを伏せた。そっと、残念そうに肩を落とす。

「さすがですね。よく調べておられる」

　思い切り椅子の背にもたれ、のけぞる。

　戸口の宦官が、後ろ手に何かを隠すのが見えた。

「調べたのではありません。この身には龍の力が宿っています。私の眼はすべてを見通すことができるのです」

「毎日たくさんの人の素性を覚えるのは大変でしょう？　助け舟があっても」

　龍娘娘は寛容にほほ笑んだ。

「あなたは白霖太医とよく似ていますね。曲がった物の見方をなさる」

「父に会ったことが？」

「いいえ。しかし、私のことを陰で偽物呼ばわりしていたことは、ちゃんと知っておりますわ」

　一転して、龍娘娘は硬く冷たい態度になった。

　唇の間からわずかにのぞく歯は、ならびが悪い。

「私の正体を疑うばかりでなく、彼は奇跡を否定していました。

　だから“天罰”が下ったのです」

　杏は嬉々として身を乗り出した。

「確かですか？　龍玄宗が天罰を下したと、お認めになるのですね？」

「おかしな方ですね。父親に天罰の下ったことが、そんなに嬉しいのですか？」

「死因が確定されたことが嬉しいのです。一番の収穫です」

　何一つ恐れていない相手に、龍娘娘は憮然としていた。

　すっと、手を持ち上げる。

「白杏さん。天をごらんなさい」

　うながされるまま、杏はあごを上げた。

　天井には円を描いて飛翔する天龍の姿が描かれている。

　龍の頭部は、杏から三歩ほどはなれた位置にある。それなのに、ぎょろりとした大きな目は、まるで真っ直ぐに杏を射抜いているかのようだった。

「天龍様と目が合いますか？」

「ええ。見つめ合っちゃってます」

「はなれていても、目が合う――それはあなたが天龍様に諭されている証拠ですよ。心根を改めなさいと」

　厳かな忠告に、杏は苦笑した。

「あなただって天龍様と目が合ってるでしょう？　龍娘娘」

「わたくしは睨まれませんわ。天龍様より力を分け与えられた存在ですもの」

「そうですか？　この絵は、どの角度からでも目が合うよう、特殊な筆法で描かれているだけですから、あなたとも合っていると思うんですけどねえ」

　杏は、部屋にいる女官や宦官たちに話をふった。

「みなさんも、天龍様と見つめ合ってますよね？

　私、入り口からこの絵を見たときでも目が合いましたし」

　だれも答えなかった。ただ、気まずそうに身じろぎするだけだ。

　敵意のこもった眼差しを向けてくる龍娘娘に、杏はやれやれと肩を落とす。

「一つ申し上げておきますが。

　白霖父上は別に龍玄宗を敵視していませんでしたよ。

　むしろ逆。信じていました。だれより真剣に救いを求めていた」

　龍娘娘は不可解そうにした。

「なら、どうして龍玄宗の“奇跡”を否定したりしたのかって？」

　杏は少し意地の悪い笑みを浮かべる。

「それは私が教えずともお分かりになるでしょう？　あなたはすべてを見通すのですから」

　席を立つと、龍娘娘に呼び止められた。

「お待ちなさいな。占いがまだですわ」

「明日の天気でも占ってもらえれば結構ですよ」

　水盤に、花びらが投げ入れられる。

　龍娘娘はじっと水盤をのぞきこんだ。

「花びらが渦を巻いている……あなたには間もなく幸運が訪れることでしょう」

「おや、吉兆ですか」

「“迷医”と揶揄されるあなたを哀れみ、天龍様がお導きを授けてくださいます。

　決して、逃さぬように」

　挑むように、龍娘娘が笑む。

　杏も同じ笑みを返した。

「それは楽しみですね。どなたかの凶兆にならなければ良いですが」

　宮殿を出ると、杏は両腕を上げて伸びをした。

　秋晴れの空がまぶしい。大きく息を吐く。

「お酒買うの、我慢した甲斐あった……！」

　ぺちゃんこになった巾着を握りしめ、杏は目の端の涙をぬぐった。

　痛い代償は充分に報われた。