三章　商う人⑤

　杏の前で、供を引き連れた少年が立ち止まった。客たちが一斉に道を開ける。

「ご機嫌うるわしく、李星皇子。市を楽しまれていますか？」

「うむ。余は市でこのような品を手に入れたが。そなた、遊び方を心得ておるか？」

　皇子の手元をのぞきこみ、杏はほほ笑んだ。

「独楽《コマ》、でございますね。では、本日の“治療”はそれで」

「頼んだぞ」

　李星皇子は嬉しそうに、おもちゃを懐にしまいこんだ。

「――して。そちはここで何をしておるのだ？」

　皇子は怪訝そうに、市の往来に立つ医官を見やる。

「とうとう売り子に職を転じたのか」

「いえいえ、これも医官の仕事の一環でございます」

　白粉の鉛毒について説明すると、聡明な李星皇子はすべてを語る前に了解した。

「それは聞いたことがある。母が知っておってな、余の乳母には化粧をさせなんだ」

「さすが李妃様でございますね。赤子は大人より少量で鉛の影響を受けますから」

　言って、杏は思い出した。数カ月前に皇子を出産した金妃のことだ。

　侍女の張明に八彩を勧めがてら、鉛の毒について伝えておくべきだろう。

「ちなみに、皇子。李妃様はどちらの白粉をお使いですか？」

「さあ。七宝の器で、フタに金の飾りがついておったのは覚えておるが」

　それだけで、どの品か察しがついた。青澄の店で売られている鳳凰白粉だ。

　後宮で扱われる白粉には、それぞれの銘柄に応じた専用の容器が用意されている。

　化蝶白粉なら絵付の陶壺、珠姫白粉なら香炉を模した瑠璃製の器だ。

　鳳凰白粉は、七宝をほどこした陶製の壺。フタのつまみとして金細工の鳳凰が飾られている。ひと目でそれと分かる絢爛さだ。

　容器だけでも相当な高値だが、白粉と共に求める者は後を絶たない。

「皇子、李妃様に八彩白粉を贈りませんか？

　この白粉は鉛無し。安全において、これに勝るものはございません」

「ふむ……母上には健やかであって欲しいからな。見せてもらおう」

　皇子は店の露台をのぞきこんだ。八角形に折られた紙包みを見回し、渋い顔になる。

「他に、何かないのか？」

「何か、と申しますと？」

「もっと豪華なものが欲しい。良い物だとは分かっておるが、がっかりさせぬか不安じゃ」

　杏は皇子の高雅な装いと、簡素な紙包みを見比べた。

　たしかに、皇子からの贈り物にするには見た目がさみしい。

「申し訳ありません、うちには――」

「少々お待ち下さい、李星皇子」

　高鉄雄の断り文句を、杏はさえぎった。

「もちろんございます。妃嬪様のために特別にご用意した、選りすぐりの品を取って参ります！」

　杏は店を飛び出した。市場を全力疾走しながら、泣き言を吐く。

「来世はっ、走らなくていいものに生まれ変わりたい……っ！」

　陶器屋で、杏はとびきり豪華な器を買った。

　人目につかない場所で白粉を詰め替え、皇子に差し出す。

「皇子、いかがでしょう？　特上品でございます」

「おお！　母上のお喜びになる顔が目に浮かぶようじゃ」

　皇子は七色にかがやく壺を手に、ほおをゆるめた。

「して、値は？」

　高鉄雄がそろばんを弾く。

　実直に商品代と器代を足した値を示すと、皇子はまた不安そうにした。

「こんな値で良いのか？　母上は『良いものほど値が張る』とおっしゃられていた。

　体に良いものなら、もっと高いものではないのか？」

　杏ははっと、李妃の過剰に華美な装いを思い出した。

「もう、高鉄雄さんったら。計算を間違えてますよ！」

　相棒からそろばんを取り、一桁足す。

「皇子、いかがでしょう？　鳳凰白粉と同じくらい、値が張るのですが……」

「構わぬ。父上が申しておった、『化粧品の値の半分は、女が夢を見るためのもの』と」

　皇子は鷹揚にうなずく。

「……正直、余にはまだよく分からぬが。女が美しさを保つには、とかく財が必要なのであろう」

「ご立派です、皇子！　その広い御心、全男性が見習うべきと存じます！」

　皇子は言い値を支払い、満足そうに帰っていった。

「ダ、ダメよ、白杏ちゃん……」

　大金を手にした高鉄雄は、肩を震わせていた。慚愧に堪えない顔をしている。

「こんなこと……白粉の職人さんも、きっと喜ばないわ！」

「でも、お客さんは喜びます！」

　負けじと、杏も強く言い返す。

「さっきの皇子のお顔、思い出してください。満足そうだったでしょう？」

「そうだけど……」

「人の心は不思議なものです。中身と値段の釣り合いだけで、物を選ぶわけではありません」

　杏は妃たちが住まう格式ある宮殿を見回した。

「李妃様も李星皇子も、身分あるお方です。

　いくら良い物でも、安価すぎる贈り物では体面が保てません。

　容器を改め、体裁を整える必要があったんです」

　高鉄雄は納得したように身を引いたが、それでもお金を持て余していた。

「でも、高すぎるわ。鳳凰白粉と同じ値段にするなんて、やりすぎよ」

「わかっています。しかし、李妃様に使っていただくには、そのくらいでないといけないんです」

　それは理屈では説明しきれない、感情の問題だ。杏は小さく嘆息する。

「……どういうこと？」

「李妃様はおそらく“高いものこそ良い”と信じておられます。

　お部屋もお召し物もきらびやか。お菓子にまで金箔を貼らせるようなお方です」

　李妃の豪勢な暮らしぶりを思い返しながら、杏は語る。

「だとすると、安ければ――？」

「……悪い物だと思ってしまう？」

「はい。安いというだけの理由で、八彩白粉を鳳凰白粉より劣った品と見なされてしまうんです」

「それは……嫌だわ」

　高鉄雄は唇をきゅっと噛み締めた。

「私たちは、白粉と一緒に“体面”と“自尊心”という、目に見えない商品もお売りしたんですよ」

　反論はなかったが、相棒の表情は晴れない。

　大金に見合うだけの物を提供したという自信が持てないのだ。まだ後ろめたそうにしている。

「高鉄雄さん。今度、李妃様がいらしたら、ご愛顧に感謝して白粉を余分に差し上げるのはどうでしょう？」　

　妥協案に、高鉄雄の抱えていた陰が少し薄れた。

「罪悪感は減るけど……そんなに白粉ばかり、要らないでしょう？」

「要らなかったら、他の方にゆずると思いません？」

　あっ、と高鉄雄は手を打った。

「そうね。女官やお知り合いにゆずれば、李妃様も顔が立って嬉しいはずよね」

「それに、八彩白粉を知ってもらうきっかけにもなります」

　杏はそでで口元を覆い、うふふ、と笑う。

「きっと、張り切って配ってくださいますよ。李妃様はこの白粉の安全性を語って、“聡明な選択”を自慢なさるでしょうから」

「白杏ちゃんったら。悪い顔。李妃様を宣伝役に使う気？」

「『息子が心をこめて選んだ贈り物』というお話まで添えられるんですよ？　楽しくて仕方がないと思いますね」

　杏は肩をすくめた。茶目っ気たっぷりに付け足す。

「そう考えると、私たちは“自慢の種”までお売りしたんですね。

　あの値段でも、安いくらいだったかもしれません」

「もう。すっかり商人ね！」

　高鉄雄は晴れやかに笑い、ひじで相棒を小突いた。

　手元に目を落とす。

「このお金は、ありがたく受け取ることにするわ。

　これがあれば、ちゃんと妃嬪様向けの白粉も作れるものね」

「ええ。いい使い道だと思います」

　高鉄雄は大事にお金をしまいこんだ。