三章　商う人④

　杏は店を離れ、別の小間物屋をのぞきに行った。

　店は女官で混みあい、にぎやかだ。ここで売っている白粉は化蝶白粉。二人の女官が、色鮮やかな紙包みを見せ合っている。

「いいわよねえ、雲蒼様！　鎧姿が凛々しいわ～」

「まだいらないのに、これは買ってしまうわよね」

　化蝶白粉には包み紙に種類があり、役者の姿が刷られたものは特に人気だ。

　杏は店にもどり、露台に目を落とした。

　白一色の包み紙には、黒字で商品名が記されているだけだ。

「……そっか。見た目がいけないのかも」

「え？」

「他の白粉の包みは、どこも色とりどりで華やかですよね。

　うちのは、分かりやすいことは分かりやすいんですけど――」

　言わんとすることを察し、高鉄雄も深々とうなずいた。

「地味、ですよね。でも、包装にこだわれるほど、お金に余裕がなくて」

　ちなみに、商品の文字は職人の手書きらしい。印刷を頼めるほどの余裕もないのだ。

「何か、紙一枚で工夫を凝らすしかないですね……」

　杏はしばらく考えこみ、やがて手を動かしはじめた。

　白粉の包み紙をはがし、あれこれ折り目をつけ、八角形に折り畳む。

「すごい！　紙一枚でこんなことできるなんて」

　高鉄雄が手を叩いた。

「“折り紙”というそうで。昔、父が旅人に教わった技なんですよ」

　薬包紙にこの技を使うと、患者が喜ぶ。それで杏も覚えたのだ。

「白杏ちゃん、あたしにも教えて！」

　高鉄雄の指は太いが、器用だった。あっという間に八角形を折った。

　聞けば、手巾に入っている花の刺繍は、彼の手によるものだった。細かい作業は好きらしい。

「ねえ、これ。せっかくだし、もっと綺麗な紙で折ったらどうかしら？」

　高鉄雄は斜め向かいにある、筆や紙を取り扱う店を見た。

「印刷代は無理でも、紙代なら出せるし。

　あそこはお友達のお店だから、お値打ちにしてもらえると思うの。

　ちょっと見てくるわね！」

　しばらくして、高鉄雄は薄く色のついた紙を持ち帰ってきた。

　桃、碧落、翡翠、紫苑、金黄――包み変えると、露台が一気に華やいだ。

　折よく、また韻夫人が店の前を通りかかる。

「韻夫人、こちらの白粉はいかがですか？」

　杏は胸の前で、五色の包みを扇のように広げた。

　あら、と韻夫人がおもしろそうに近寄って来る。

「いいじゃない！　包みがこんな風に折ってあるなんて、凝ってるわ」

「見たことナイ。紙だけでも欲しいデス！」

　瑠那もふくめ、反応がさっきと明らかに違った。

　杏は少し申し訳なさそうにして、本当のことを明かした。

「実は、中身はさっきお勧めしたものと同じなんですよ」

「そうなの？　でも印象が全然、違うわ」

　韻夫人は無地の包みに、小首を傾げる。

「なんという名前の白粉なの？　何も書いていないけれど」

「それは――」

　『新・清華白粉』と言いかけて、止める。

　改良を重ねたことを強調している名前だが、前回の悪評は今も尾を引いている。思い切って改名した方がいいだろう。

「一串三味、噛めば幸せ三度来る～！　招福団子はいかがですか～？」

　耳が、他店の売り口上を捉える。

　瞬間、杏の頭に閃くものがあった。

　八角形の包みを掲げ、その一角に指を当てる。

「肌にはさまざまな難が生じます。くすみ、たるみ、しみ、しわ、肌荒れ、そばかす、日焼け――」

　人差し指が、包み紙の角を順に指していく。

「これはたとえ七難あっても一彩加えてあなたを輝かせる白粉――『八彩』です」

　八つ目の角を指し、最初の角へもどる。

　口上が完成したとき、韻夫人は大きく目を見開いた。

　これしかないというように、八角形の包みだけを見つめる。

「瑠那、好きな色選びなさいよ。包みはおまえにあげるから」

　侍女は嬉しそうに露台をのぞきこんだ。

　淡い金黄色の包みを手に取り、胸に押しあてる。

「八角形、縁起イイ！」

「それに、七難あっても、なんて頼もしいわ」

　代金を支払うと、主従は満足そうに帰って行った。

　高鉄雄は受け取った銭をしまうことも忘れ、呆ける。

「白杏ちゃん――すごい！　売れた、売れちゃいましたよ！」

「売れ、ましたね」

　杏もほっと胸をなで下ろしたが、少し肩を縮めた。

「包装だけでなく、名前まで勝手に変えてしまって。

　職人さん、気を悪くしないでしょうか？」

「大丈夫ですよ。だって、そのおかげで売れたんですもの！」

　二人は夢心地で喜び合い、現実に返った。二つ目を売る手立てを考える。

「どうやら、まずは見た目でお客さんを引き付けた方が良さそうですね」

「その方が、すんなり受け入れてもらえたわね」

「毒の説明は、購入の後押しとして使いましょう」

　杏は露台の端に寄せられている、紙の切れ端に目を留めた。

「これも、折りませんか？」

「できあがり、すごく小さくなるわよ？」

「白粉を小分けにして売ったらどうかと思って。お試し用に」

「それ、賛成！　小分けにすればお値段も押さえられますし、一包み買うより気軽に手に取れますよね」

　小さな八角形ができあがると、杏は大小の包みを盆にならべた。往来へ出る。

「肌に七難あっても、これがあれば安心！　新商品の白粉、八彩はいかがですかー？　あなたを輝かせますよー！」

　多彩な八角形の包みは人目を引いた。何人かが足を止めてくれる。

　大きな包みは躊躇されたが、小さい方は一つ二つと売れていった。

「めずらしく忙しそうじゃな、白杏医官」