二章　盗む人①

　医房で薬棚を触っていた杏は、見慣れない壺を発見した。

　飾りけのない、小ぶりの壺だ。

　フタを取ってみると、白い玉石を削って作られた棒が納められていた。

「なんでしょう？　これ」

　首をかしげていると、診察室に青緑色の袍を着た三人組がなだれこんできた。

　宦官だ。男子の象徴を切り落としているために、どの顔もひげがなく、体の線も柔らかくなっている。

「あったぞ！」

「龍娘娘のいう通りだ！」

「おまえが俺の大事なものを盗んだんだな！」

「はい？」

　壺をひったくられる。杏はあわてて否定した。

「誤解です！　それは気づいたら置いてあっただけです」

「そんなウソが通ると思っているのか！」

「だって私、それが何かも分からないんですよ？　なのに、取るわけがないじゃないですか」

「とぼけるな！　同じ身の上のくせに」

「同じ…？」

　三人は宦官特有の甲高い声で、さらに責め立てる。

「仲間のくせに、韻夫人を龍玄宗から遠ざけて……。

　仇信様に逆らうと後悔するぞ！」

　話が別の方向に飛び火しはじめた。

　中庭に見えた人影に、杏は大きく手を振る。

「叔父上、弁護お願いします！　私、壺泥棒にされかけてます！」

　玄青色の袍をまとった男が現れると、宦官たちは身構えた。

「白律！」

「おまえが、何を盗んだって？」

「あそこの、謎の石の棒が入った、謎深い壺です」

　律は、壺を大事に抱え込んでいる宦官を一瞥した。

　わざとらしくため息を吐く。

「言いがかりは止めてもらおうか。うちの“姪”はそんなもの盗まない」

　目に見えて、三人の宦官たちはうろたえた。

「め、姪？」

「男の格好をしているから紛らわしいが、宦官でなく女だ。そんなものに用があると？」

「うっ……！」

　宦官たちはすごすごと、診察室から退いていった。

「ありがとうございます、叔父上。助かりました」

「また盗難事件か」

「また、って。良くあるんですか？」

「一年ほど前からな。妃嬪から女官まで……一体、だれの仕業なんだか」

　悩む律に、杏はいい切った。

「そんなの、龍玄宗に決まってますよ。

　手先の信者が盗んで、どこかに置く。それを龍娘娘がいい当てる。

　粗雑な“奇跡”です」

「まあ、おおむね、そうなんだが……」

「ついでに、邪魔者に濡れ衣まで着せてくるんですから。

　相変わらず悪質ですね、あの教団は」

　ひとしきり怒りを吐き出し、杏は恩人に椅子を勧めた。

　とっておきの春の新茶――碧螺春《へきらしゅん》を用意する。

「ところで、あの壺はなんだったんですか？　やけに大事そうでしたけど」

「宦官にとっての“宝《パオ》”だ。宦官になる際に切り取った自身の一部」

　つまり、男性器のことだ。

　古くからの信仰で、埋葬される時にそれがないと、来世は家畜になると信じられている。

「でも、中身は石の棒でしたよ？」

　杏はお茶請けのナツメをつまんだ。

「“宝”は、切除の手術代として質に取られる。

　買い戻すには大金が必要だ。取り戻せず、他人の物を盗む者もいる」

「盗まれて無くす人もいそうですね」

「だから、龍玄宗がその代替品を作った」

　香り高い茶を、杏はゴクリと飲み下した。

「まさか、あれもお得意の奇跡ですか？」

「あれには、天龍の力がこもっているらしい。

　持っていれば霊体として完全となり、来世も人間に生まれ変われるそうだ」

　杏は理屈にぽかんとした。

「……なんか、すごい詭弁に聞こえるんですけど。

　それって、宦官を信者に取りこむために作った理屈じゃないんですか？」

「はじめたのは龍公主だ。人を従わせるには、何を与えれば良いか。彼女はよく分かっていたんだろうな」

　どこか感心しているような口調だった。杏は口をへの字に曲げる。

「冷静にいってないで。早く龍玄宗を何とかしてくださいよー、白律御監」

「黒幕が内侍監の仇信だ。一朝一夕にはいかない」

　お茶請けのナツメは蜂蜜漬けだが、律は苦い顔で噛んだ。

「内侍監って、どういう役職ですか？」

「内侍省の長官。すべての宦官を束ねる職だ」

「うわ～、厄介～。後宮の半分近くが敵じゃないですか」

　杏はお手上げとばかりに、両手を上げる。

「そういえば、さっきの宦官さんたち。

　仇信様に逆らうと痛い目を見るぞ、といっていたんですよね」

「なら、内侍監の差し金だったんだろう。

　龍娘娘の奇跡の裏では、宦官が動いているし」

　杏は指先をあごに手を当てた。

「よく知っていますねえ、“奇跡”の手口。龍玄宗でも極秘だったでしょうに」

「教団の幹部は、現皇帝の即位時に一掃された。ただ、仇信はその部下だったんだ」

　多少なりとも、奇跡のしかけを知っているという訳だ。

　杏はむう、と眉根を寄せる。

「皇帝陛下はどうお考えなんですか？　龍玄宗のこと」

「もちろん憂慮なさっている。が、陰氏は大事な後ろ盾だ」

「なるべく陰后様と揉めたくないわけですね」

　杏は遠い目をした。龍玄宗を後宮から追い払うのは、難儀そうだ。

「……ねえ、叔父上」

　律の挙動に目を配りながら、杏はそっと話を切り出した。

「父上は、本当にただの病死だったんですか？」

「なんだ急に」

「龍玄宗がふたたび広まりはじめた時期に、過去、奇跡のからくりを暴いた人間が死ぬなんて、少しできすぎでは？」

　観察力に優れた目が、しっかりと相手の姿を捕らえる。

「何か隠してません？」

　律は顔を逸らさなかった。

　杏の頭をつかんで、薬棚の方へ向けた。

　作業台には数種類の生薬が置きっぱなしになっている。

「おまえは自分の仕事に集中しろ。

　医官の経験を積みたいというから、後宮にねじこんだんだぞ。

　閑古鳥の世話ばかりしていると、クビを検討するからな」

「今日は仕事してます、してますからっ！」

「だれかあるか」

　医房の中庭に、少年が立っていた。

　袍には龍紋が織り出され、腰には白翡翠の佩玉が揺れている。

　呼び声にも、身なりにも、気品がただよっていた。

「腹痛ですか？　頭痛ですか？　どんな重病でも喜んで！」

　杏は飛び出ていって、待ちに待った患者にひざまずいた。

「なに、大したことはない。腕を枝に引っかけただけじゃ」

　かすり傷から垂れる血に、杏は卒倒した。