第94話 女将の正体

　私達は、エルキーナさんの案内で旅館に来ていた。

　旅館の女将、ヨウコさんは私達を歓迎してくれた。それは、嬉しいことである。

「……女将さん、少し待ってください」

「どうかされましたか？」

「獣人を泊めるなんて、どうかしています。他の客にとって、それは迷惑になることだとわからないんですか？」

　しかし、それは女将さんだけのことだった。旅館に来ているお客さんが、私達に反感を持ったのだ。

　獣人と同じ所に泊まりたくない。そういう気持ちが、彼女の中にはあるのだろう。

　それは、彼女だけではないかもしれない。ここにいる多くのお客さんが、そう思っている可能性があるのだ。

　それなら、私達はつまみ出されてしまうかもしれない。流石に他の多くのお客さんが反感を持っているなら、私達を泊めようとは思わないはずだからだ。

「早く、この人たちをつまみ出してください」

「どうして、彼女達をつまみ出さなければならないのでしょうか？　彼女達が、あなたに何かをしましたか？」

「存在そのものが不快なのです」

「……そういうことなら、あんたが出て行けばいい。彼女達がいると不快に思う者達は、即刻ここから出て行きな」

　お客さんの一人に対して、ヨウコさんはそう啖呵を切った。

　それは、私達にとって意外なことである。

　獣人に反感を持つ者は多いはずだ。それなのに、ここまでいえるというのは驚きである。

「なっ……客に対して、そんな態度でいいんですか？」

「お客様は神様だ。とでもいいたげだね。だけどね、私は他の客に迷惑をかけるような人間を客とは思わないよ」

「わ、私はただ、ここにいる人たちの意見を代弁しただけで……」

「それじゃあ、聞いてみようか？　皆は、この子達がここに泊まることに何か不満はあるかい？」

　そこで、ヨウコさんは他のお客さんに呼びかけた。

　すると、お客さん達から笑い声が聞こえてきた。それは、明るい笑いだ。

「ヨウコさん、そんなの聞かなくてもわかるでしょう？」

「ここに昔から通っている常連が、彼女達を拒絶するなんてあり得ないね」

「さて、ここにいる多くの人達は、こういう意見だ。勝手に主語を大きくしているんじゃないよ」

「なっ……」

　他のお客さん達の言葉に、文句を言っていたお客さんは驚いた。

　彼女だけではなく、私達も驚いている。まさか、獣人を差別する人が少数派だとは思っていなかったからだ。

「も、もういいです！」

　文句を言っていたお客さんは、速足で旅館から出て行った。それに続いて、二人くらいの人が出て行く。それは、恐らく彼女の友人か何かだろう。

「まったく、困るんだよねえ、ああいうのは……客が増えるのも、嬉しいことばかりじゃないね」

「……なるほど、常連さん達は、あなたの正体を知っているということかしら？」

「おや、わかっていたんだね。流石、鼻が利くね？」

「え？　クラーナ？　どういうこと？」

　ヨウコさんに対するクラーナの言葉に、私は混乱した。

　彼女の正体、それは一体どういうことなのだろうか。

「アノンには後で話そうと思ったのだけど……彼女、獣人よ」

「獣人？」

「ええ……ただ、私やラノアと同じという訳ではなさそうね」

「まあ、この面子なら、正体を隠す必要もないし、のびのびとさせてもらうとしようかね」

　言葉と同時に、ヨウコさんの体に変化が起こった。

　頭からは耳が生え、その背後に尻尾のようなものが見えてくる。その姿は、私がよく知っている獣人の姿そのものだ。

「こちらの風習に倣うと、私は狐の獣人といった所かね」

「狐の獣人……」

　どうやら、ヨウコさんは狐の獣人だったようである。

　そんなことはまったく考えていなかった私は、この場でただ一人だけ大いに驚くのだった。