第92話 あの人なら

　私達は、エルキーナさんに家の中に入れてもらった。

　入ってすぐに、私達は一人の女性を見つける。初老の女性が、こちらを少し驚いたような顔で見ているのだ。

「お母さん、この人達は……」

「……ガラン」

　エルキーナさんは、その人物のことをお母さんと称した。薄々わかっていたが、彼がガランに助けられた女性であるようだ。

　彼女は、私の顔を見ている。その瞳は、どこか悲しそうだ。

　恐らく、彼女は私にガランの面影を感じているのだろう。不本意なことだが、私とあの人は似ているらしい。親子であるのだから、それは当然なのかもしれないが。

「えっと……この人は、アノンさん。ガランの娘さんだよ。知っているよね？」

「ええ……あなたが、アノンさんなのね。あの人に……よく似ているわ」

「そう……ですか」

　エルキーナさんのお母さんは、少し震えた声で、私に話しかけてきた。

　その感慨深そうな声で、彼女の中にあるガランへの思いが伝わってきた。それはほんの少しだけ、痛々しいものであるような気がする。

「あの……今日は、エルキーナさんに会いに来ました。同じガランの娘として、少し話したいと思ったんです」

「そうなのね……ゆっくりしていってね」

「はい……」

　彼女にどのように声をかけるべきか。私は、少し迷った。

　だが、迷っても仕方ないので、私は普通に接することにした。

　ただ、これが普通かどうかは怪しい所だ。もしかしたら、私も声が震えているかもしれない。

「……あの人は、亡くなったのよね？」

「……ええ、亡くなりました」

「そう……そうなのね」

　私の言葉に、エルキーナさんのお母さんは目を伏せる。

　そんな彼女を置いて、私達はエルキーナさんについてく。今の彼女は、一人にしてあげた方がいいと思ったからだ。

◇◇◇

　私達は、エルキーナさんに客室らしき部屋に通された。

　先程から、彼女の表情は暗い。やはり、彼女にとってこの来訪は喜べるようなものではなかったのだろう。

　だが、だからといって、私と彼女が会わないというのは問題の先送りになるだけだ。私は心を鬼にしてでも、彼女と話をつけなければならない。

「エルキーナさん、もう一度聞きましょう。あなたがガランの娘であるということは、本当なんですか？」

「……先程も言った通り、それは私にはわかりません。ただ、母も町の皆も、私をガランの娘だとして扱っています」

　町の人々は、エルキーナさんはガランの娘だと思っているようだ。そう思われているから、私の耳にその事実が入ってきたのだから、それは当然のことである。

　ただ、彼女自身は、それを心から受け入れられていないのだろう。その表情が、それを物語っている。

「私は一体何者なのか……それは、長年の疑問でした。ずっと悩んでいたんです。でも、やっと答えがわかりました。あなたと会って……母のあなたに対する反応を見て、わかったんです」

「答え？」

「ええ……」

　エルキーナさんの言葉に、私は少し驚いた。まさか、既に彼女が答えを導き出していたとは思っていなかったからだ。

　彼女は、憑き物が落ちたかのように穏やかな顔をしている。きっと、彼女はずっと答えが知りたかったのだろう。

「エルキーナさん、一つ聞いてもらっていいですか？」

「え？　はい、なんですか？」

　そんな彼女に、私はあることを伝えなければならない。それを伝えるために、私はここまで来たのだ。

「ガランは、褒められた人間ではありません。あの人には、迷惑をかけられてばかりで、あの人の娘で良かったなんて、思ったことはありません」

「それは……」

「でも、まあ、あの人だったら、こういうと思うんです。お前は、俺の娘だって。きっと……あなたにも」

「え？」

　私の言葉に、エルキーナさんは目を丸くしていた。こんなことを言わると、思っていなかったのだろう。

「そういう人なんですよ、あの人は……別に、こっちは娘だと思って欲しい訳じゃないんですけどね？」

「アノンさん……」

　私が伝えたかったのは、ただそれだけだった。

　それだけでいいのだと思う。あの人の生き様を彼女に伝えることは、きっと深い意味があるはずだ。

「……そうだ。皆さん、今日はどちらに宿泊を？」

「え？　ああ、適当な宿をとろうと思っていたんですけど……」

「実は、この辺りには有名な温泉宿があるんです。せっかくですから、そちらに行ってみませんか？」

「温泉宿……」

　私は、クラーナとラノアと顔を見合わせた。

　エルキーナさんの提案は、とても魅力的なものに思えたからだ。

　だが、色々と心配はある。果たして、そういった場所に私達は受け入れてもらえるのだろうか。

「……安心してください。あそこの女将は、獣人がどうだとか、そういうことは気にしない人ですから」

「……それなら、とりあえずそこに行ってみましょうか。温泉宿なんて、滅多に行けない所だもの」

「……うん、そうだね。そうしてみようか」

　私は、クラーナの言葉にゆっくりと頷いた。

　こうして、私達は温泉宿へと行くことにするのだった。