最終話です

蓼山の神は微笑を浮かべながら、俺の話を聞いている。

蓼山の神への信頼の気持ちは強いが、不安が大きくなってきた。

俺の記憶にはない、何かの物語が口から紡ぎ出されるのだ。

あとから記憶がかたどられているのか、それともそこからあった記憶が形を取り戻しているのか。

分からない。

蓼山の神はすべてを知っている。

だが、今までそうしてきたように、俺は信じて蓼山の神の言う通りにするのみだと思い、話を続けることにした。

………

……

…

あの日の雑木林は、とにかく暗かった。

その時間は昼下がりであったはずなのに。

狐火に照らされているはずのひらりさんの表情も読み取れない。

読み取れない。

なぜ？

ひらりさんの表情だけが、光が吸い取られているように暗い。

ひらりさんの頭上の狐火が大きく燃え広がり、人型に収束した。

狐の面をかぶった青年になった。

狐面からはみだした肌のつや、さらさらな髪の毛が青年を連想させた。

「久方ぶりじゃな、狐」

蓼山の神は、そう話しかける。

「解放してあげてくれないか？　その娘を」

沈黙が流れた。

狐と呼ばれた山の神は、ひらりさんしか見えていなかったのだろう。

初めて蓼山の神と俺に視線を向けた。

そして、俺の視界から消えた。

隣から音がしたので見ると、蓼山の神の首が飛んでいた。

血の気が引いた。

ぽとりと生首が落ちた。

「ずいぶんな挨拶じゃな」

蓼山の神の生首がしゃべった。

「お前だったか。俺の婚約者を隠したのは」

狐と呼ばれた男から、黒の炎が立ち上がった。

背筋がぞわっとした。

足が震えて、思わず地面にひざと手をついた。

雑木林が黒に隠れていく。

あの夢の暗闇だ、と気づいた。

赤い鳥居が上から降ってきて、俺らを取り囲んだ。

「もう逃がさない」

狐は強くそう言った。

「残念じゃ。ここまで人に狂ってしまったか」

蓼山の神は悲しそうにそう言った。

「残念じゃ」

繰り返した。

「お前を殺さねばならぬ」

蓼山の神の首も、体も消えた。

消えたというよりも、狐の神の暗闇に溶け込んだ。

「俺を殺す？」

狐がきょとんとした声で言う。

「誰が殺すのか。貴女が殺せるのか？　俺を。虫の貴女が」

狐面に血管が浮き上がる。

そのまま面が顔に張り付くように、白い狐獣《こじゅう》の顔になった。

手に白毛が生え、爪が伸びた。

爪で胸をかきむしり、服が裂けた。

体がふくらみ、尾が３つになった。

「まあ、たしかに。神力としてはお前が上じゃからな」

黒い沼のような地面に、水たまりができた。

そこから、蓼山の神が現れた。

言葉とは裏腹に、とても落ち着いているように感じた。

「やり方はいろいろある」

蓼山の神の周りから、早送り映像のように、地面から草が芽吹き、高く育っていく。

「悲しいぞ」

蓼山の神の目から、涙が零れ落ちた。

「ここまで、この山の生命をないがしろにして。ここまで、神の本分を忘れてしまったのか」

地面が、光に満ちた草原が侵食してされていく。

狐の足元に届いた。

ツタや樹木が伸び、狐の足を絡めるように育っていく。

「こんなものがなんになる」

狐は一瞬で樹木を断ち切る。

でもすぐ生えてくる。

切っても切っても生えてくる。

「そうか。元を絶たねばならぬか」

狐が消えた。

急いで視線を蓼山の神に向ける。

蓼山の神はバラバラになっていた。

狐はさらに細かく刻んでいく。

しつこく、しつこく。

終わりかと思った。

こんなにも、強いだなんて。

こんなにも、どうにもならないことだったなんて。

「次はお前か？」

狐からその言葉が聞こえたと思ったら、目の前が暗くなった。

獣の喉が見えた。

獣の口臭を感じて、次は俺が殺されるんだとすぐに察せたが動けなかった。

食われて俺は死ぬんだ。

思わず目をつむった。

死んでも構わないと思ってここにきた。

でもこんな死は予想してなかった。

何もできてない。

ただ突っ立ってるだけだった。

一矢どころか構えることすらもできていない。

こんなにあっけないものかと思った。

こんな結果を見せるために、ここに来たんじゃない。

ひらりさんを救うためにきたのに。

たくさんの思いが逡巡《しゅんじゅん》した。

めりめりと何かを食い破る音が聞こえた。

ひたひたと這いつくばる音が聞こえた。

けれど、なぜかなんの痛みもなかった。

死とはこういうものかと思った。

むしろ、一瞬にして自分は死んだんだろうと思った。

けれど、痛みは感じないくせに、臭いだけはずっと感じる。

目を開けた。

すると、変わらず獣の喉があった。

そこから大きなムカデが顔を出しているのが見えた。

「ひっ」

思わず後ろに倒れこんだ。

狐の全体像が見えた。

狐は、蓼山の神の破片に覆われていた。

よく見ると、それは破片ではなく、虫だった。

狐は虫に覆われていた。

黒、黄、赤、緑、様々な虫にたかられていた。

現状を飲み込めず、狐が苦しそうに体をくねらせているのを見た。

口から這い出たムカデは耳の穴に入ろうとする。

狐の血管から蛆がわく。

眼球を押しぬけて、カタツムリが這う。

あまりのおぞましさに、体が動かなかった。

「覚悟は決まったのではなかったか？」

耳元で蓼山の神の声が聞こえた。

「この程度で揺らいでいてもらっては困る」

揺らがない。

そう約束したのを思い出した。

「今、何が起きているんですか？」

「見ての通り、狐の動きを封じている」

これで、動きを封じているだけなのか。

「この程度で狐は滅びん。お前の力が必要じゃ」

「俺の？」

今の俺に、何ができるとは思えない。

「揺らがなければ、それでいい。すぐに覚悟を決めろ」

つばを飲み込み、うなづいた。

今までさんざん揺らいできてしまった自分を恥じた。

俺は、ひらりさんを救いに来たのだ。

「それで良い」

俺に向けて手を差し出した。

その手には、大きく波打つ心臓が載せられていた。

「これを取り込め」

どくんと、心臓が高鳴った。

これを取り込むとどうなるのか、聞きたくなったが抑えた。

「それでひらりさんが救えるんですね」

「そこに間違いはない」

「わかりました」

聞いたら、きっと臆する。

ひらりさんを救うこと以外は、すべてよけいなことだ。

「良い覚悟じゃ」

俺の心臓に、狐の心臓が押し込まれた。

………

……

…

「すべて思い出しました」

知らず、涙があふれた。

「俺は、ただの入れ物だったんですね。あの狐の神様の」

「今までご苦労じゃった」

淡々と蓼山の神は答えた。

「お前はお前の役割をまっとうした」

「ひらりさんは、助かったんですね」

それだけを俺は願った。

それだけを。

「普通の人間に戻って、家庭を築き、今は２人目の子を身ごもっておる」

蓼山の神にしては、分かりやすく丁寧に説明してくれている。

俺を安心させようとしてくれているのを感じた。

「そうですか」

寂しさを感じた。

自分が望んだことなのに。

「それなら良かった」

普通の人間になったひらりさんの、傍にいたかったな。

そういう思いは止められなかった。

「俺はどうなります？」

話題を変えるようにそう聞いた。

ひらりさんを救ったということに、これ以上俺の思いで汚したくなかった。

「望みが叶うぞ」

「望みがかなう？　誰の？」

「お前じゃ。お前が聞いたんじゃろうが」

「ああ、そうか。ひらりさんを助けるという望みは、これで無事に完結ですね」

やはり、蓼山の神の説明は分かりにくい。

「いや、あの娘のそばにいたいという望みじゃ」

「え？」

ふっと体が軽くなった。

手を見ると、金色に光っていた。

手だけじゃない。

前身が、金色の光に包まれていた。

「入れ物としての役割を終え、お前は名実ともに神になる」

「俺は死ぬんじゃ……？」

そう聞いていた。

「お前はもう死んでいるじゃろう。人間としては」

蓼山の神は笑った。

「狐はお前から消えた。心置きなく、ひらりを見守ってやれ。あいつはきっと毎日会いに来る。そういうやつじゃ」

言葉にならない。

震えた。

こんなにも嬉しい。

「励めよ」

蓼山の神はそう言って笑った。