第十三話　昔話です５

　当時の俺は、同じ夢を見続けていた。

　赤い夢。

　夕焼けでもない、夜更けでもない、この世界にはない、血を連想させるような、異質な朱殷《しゅあん》色の空だった。

　暗くて見えない地面に、たくさんの鳥居がどこまでも連なっていている。

　その鳥居が朱色ではなくて、毒々しい柘榴《ざくろ》色なんだ。

　一番手前の鳥居で、赤銅色の前掛けをしたお狐様の石像が両脇に鎮座している。

　俺は、この鳥居をどうやったらくぐれるかを考えている。

　やがて、迷っている俺に、淡い緋色の蝶がたくさん向かってくる。

　あまりの美しさに見とれていると、蝶が鳥居をくぐり始めた。

　そちら側に行ってはいけないと思った。

　焦って蝶を止めようとしても、むちゃくちゃに振り回す俺の腕を軽々しく避けていく。

　

　偶然、一匹の蝶が手のひらに当たった。

　よろよろと、俺の腕に止まる。

　この蝶だけは、なんとか助けなければいけないと思って、その蝶に気を付けながら顔をあげた。

　ひらりさんがいた。

　不自然なほどに薄暗い紅色の装束をまとっている。

　うつむいていて、表情が読み取れない。

　会えたことがうれしくて近寄ろうとした。

　けれど、足が自分の足ではないようにまったく動かない。

「なぜ、そこにいるんです？」

　問いかけても返事がない。

　不安になって、

「こちらに来てもらえませんか？」

　そう嘆願するけれど、反応してくれない。

　このままでは、もう会えなくなる気がして這ってでもそちらに行こうとするが、体がずっしりと重くて動かせない。

　手で足を持ち上げて進ませようとしても、そもそも手がゆっくりとしか動かない。

　顔をあげると、黒。

　暗闇が目の前にあった。

　視線を上にあげると、鳥居。

　俺は気づかないうちに、鳥居の目と鼻の先に立っていた。

　暗闇の中に、ぼんやりと紅色の装束が浮かび上がる。

　ひらりさんはもう鳥居の中を歩いている。

　冷や汗が出た。

　なんとか、連れ戻さなくてはいけない。

　夢の中の俺は焦燥感に駆られている。

　橙《だいだい》色の炎が、ひらりさんを囲むようにして、ちろちろと立ち上がる。

　焦燥が、いよいよ大きな焦りと悲しみに変わった。

　ひらりさんは、奪われてしまう。

　この世から。

　炎は、ひらりさんの足元に届いた。

　喪失感から逃れようと、頭皮を引きちぎりそうになるほどに、俺は頭をかきむしった。

　炎はゆっくりとなめるように、皮膚をはい回り、とかしていく。

　皮膚がなくなり、肉がなくなり、骨が砂になるまで見届けて、俺は目を覚ます。

　夜が深まったばかりの俺の部屋で、大きく息を吸い込んで、長く息を吐いた。

　俺は４回目で、ようやくこの夢が夢ではないのだろうなと気づき始めていた。

　でも、この夢が何を示しているのかは、当時の俺はまったく見当がついていなかった。

　ある日、俺とひらりさんは切り立った崖の上に立った。

「ここから飛び降りれば、死ぬんじゃないかと思います」

　ひらりさんにそう言った。

「綺麗なところね」

　そう答えた。

　季節は冬。

　枯れ木がにぎわい、寒々とした岩肌が痛々しい。

「飛ぶんですか？」

　俺はまだ、ひらりさんの背景の重みを、少しも感じ取れていなかった。

　実際に死に直面したら気が変わるかもしれない。

　

　俺はこの期に及んで、ひらりさんのことを、踏み切れないだけの自殺志願者だと思っていた。

「そうだよね。やってみないと分からないよね」

　そう答えた。

　やってみなくても想像くらいつくだろう？と内心焦った。

　崖に歩き出したら、力づくで止める気でいた。

　何かの間違いで落ちてしまったらと思うと、手が震えた。

　

　嫌われたっていいから、やっぱり説得するべきだったと思った。

「俺は」

「ちょっと待っててね」

　そう言いながら、ひらりさんは駆け出していた。

　崖の先へ。

　一切の迷いもなく。

　俺は手を伸ばすことしかできなかった。

　言葉すら発することができなかった。

　目の前が急に、赤色の世界に変わった。

　崖が消えて、視界の果てのほうから、赤い何かが連続して降ってきて、地面に突き刺さっていく。

　それがだんだんと自分のほうに近づいてくる。

　やがてそれがなんだか分かった。

　鳥居だった。

　夢の景色の再現。

　いや、俺が見た夢の世界、そのものだった。

　だから当然、俺は夢の中にいるのかと思った。

　

　俺は混乱しながらも、鳥居につぶされないようにその場から離れようとしたけれど、夢の中のように体が動かない。

　やがて目と鼻の先に鳥居が立ち、音がやんだ。

　やはり鳥居の中は、こんなにも近いのに暗闇しか見えない。

　目をそらしたいのに、顔を動かすどころか、まぶたを閉じることすらできない。

　暗闇の先から、白いものが見えた。

手だった。

　１つや２つではない。

　数えきれないほどの腕。

　叫び声をあげる前に、口元もつかまれた。

　俺は体中をつかまれ、暗闇に飲み込まれた。

　意識が、ぷつっと途切れた。

「目を開けて！　返事をして！」

　ひらりさんの緊迫した声が耳に入った。

　目を開けると、下からのアングルで木々が見えた。

　ぼんやりとした意識で、ここはどこだろうかと考えた。

　木々の枝と枝の隙間から、崖が見えた。

　あの崖が、ついさっきまで俺らが立っていた場所だと気づいたとき、一気に恐怖に襲われた。

　

　崖から落ちている。

　腕を見た。

ある。

　頭を触った。

　割れてはいない。

　腹を見た。

　何かが出ている様子もない。

　一切、何も変わったところはない。

「生きているよ、ちゃんと」

　ひらりさんの声をのほうを向くと、ひらりさんも何も変わったところはなかった。

　心底、ほっとした。

「よかった」

　思わず、そう声が漏れた。

「ごめんね」

　申し訳なさそうな顔で、ひらりさんが言う。

　正直怖い思いをしたけれど、これでひらりさんが自殺を思いとどまってくれればいいと思った。

「巻き込んでごめん」

　ひらりさんはそう言った。

「あいつが、君に手を出すとは思わなかった」

「あいつ？」

　ひらりさんは思いつめた表情で、俺のことをじっと見つめた。