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25. 夜明け

シドは暗闇の中、目を開けた。ここは何処だろうか。

暗くて余りよく見えないが、目が慣れてきたのか、薄っすらと浮かび上がる周りの様子から、どこかの部屋であろう事が分った。

俺は何をしていたのだったか…記憶がなかなか繋がらない。ゆっくりと体を起こすも、あちこちが軋んだ様な感じがした。

（寝すぎたのか？）

“ガタリ”

とその時、傍で音がした。

人の気配があった事には気付いていたので驚きはしないが。誰だ？

「シド、気が付いたのね」

「………」

記憶が繋がっていないので、何と答えれば良いのか分からずにいると、1つ小さな灯りが付いた。顔を見ればリュシアンだ。

（ああそうか…俺は森で、サーペントとやり合ったんだったな）

そんな事を思い出していると、リュシアンの顔が近付いてきた。

「大丈夫？」

傍でそう声を掛けられる。

「ああ…何だか面倒を掛けた様だな。すまなかった」

その言葉にホッとした様に目じりを下げたリュシアンは、話してくれた。

リュシアンが倒れていた2人を治療し終わると、サーペントは倒れていて、俺も傍で転がっていたらしい。俺の体には毒が回っていた様で、リュシアンが急いで解毒し体の傷も治してくれた。そして町の人達を呼んできて、俺と倒れていた2人を運んでもらった、と言う事だった。

「貴方、何をしたのよ…1人でサーペントを倒すなんて。普通は2人以上で討伐するものでしょう？私が入るまで持ち耐えてねって、言ったのに…」

「悪い、ちょっと先走ったようだ」

「本当よ…次は、気を付けてね」

「そうだな、善処する。…それでここは何処なんだ？」

灯りを頼りに部屋を見るも、見覚えのない部屋だ。

「ここはヨナの薬屋がやっている、治療院の部屋なの。薬師の人が貸してくれたわ」

「そうか…それで、今はもう夜なのか」

「ええ。貴方は1日近く眠っていたのよ」

「…そうか。ちょっと疲れたから、よく眠れたんだな」

「ばかね、何を言っているのよ。…本当に心配していたのよ？」

「あぁ…すまなかった」

「それで、どこか痛むところはある？一応、魔法で治癒はしたのだけど」

「いや、大丈夫だ」

「それなら良いわ」

「………。一つ聞きたいのだが、リュシアンは治癒魔法が使えるんだよな。森では話を流したが、治癒魔法が使えるのに、何故アーマーベアの時は使わなかった？」

「それは…私の魔力量は多くはないの。あの時は、もうアイテムを使い切って、その上魔力も殆ど残っていなかったのよ。アーマーベアを追っている途中でも、魔物が出ていたから。でもそれで、本番で魔力が足りなくなっては、本末転倒なんだけれどね」

「なるほどな」

「本当に、私もまだまだね…」

「でも今回は、俺を治してくれたんだ。礼を言う、助かった」

「それはいいのよ」

薄っすらと微笑んだリュシアンの影が、灯りの揺らぎに合わせて揺れた。

「それで、サーペントは？」

「問題ないわ。仕留めてあったから、ヤリフの街に回収を頼んだの」

「そうか。では明日、出発できるな」

「…貴方、体は良いの？もう1日、滞在しても良いのよ？」

「問題ない」

「…わかったわ」

「予定を狂わせてすまなかった。少々しくじったな」

「本当よ…死んでしまうかと思ったわ…」

リュシアンの影がまた揺れる。

「それよりも…リュシアンは眠ったのか？」

「…眠れる訳ないでしょう」

「もうすぐ夜明けだろう。明日の為に少し眠ってくれ。また歩き通しになるかも知れないからな」

シドの言い様に、リュシアンが苦笑したのがみえる。

「わかったわ。隣の部屋で眠るから、何かあったら起こしてね」

「ああ、お休み」

「…お休みなさい、シド」

リュシアンはそう言ってから、灯りを持って部屋を出て行った。その時にシドは、灯りに光った自分の剣を見付け、本当にすっかり迷惑をかけてしまったなと、ベッドに横になりながら反省しつつ、また眠りに引き込まれて行った。

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シドはベッドの上で再び目を開けた。部屋が薄っすらと明るくなっている、もう朝なのか。そう思い、シドは起き上がる。まず初めに、自分の体の感覚を確認するも、問題はない。

まだリュシアンは、眠っているのだろう。辺りは静かだった。

眠りを妨げぬよう、シドは静かに扉を閉めて外を目指す。知らない場所だが、大きくはない建物らしく、外へと続く扉はすぐに見つかった。

気配を消して外に出る。外は夏の空気を纏い始めていて、少し生温い空気をはらんでいた。もうすぐ真夏がやって来る、陽も長くなるだろう。

そんな何でもない事を考えつつ、建物の庭へ出た。

徐に手にしていた剣を見る。リュシアンがサーペントから回収してくれたらしい。最後は剣を握る力も尽き、剣を手放してしまった。この剣を見離してしまった気がして、心の中でコイツに謝っておく。

そして、朝の鍛錬を始めた。

「兄さん、もう大丈夫なのかい？」

シドの額に汗が滲みだした頃、そう声を掛けられた。

人が近づいてくる気配はしていたが、話しかけられるとは思っていなかった。

「ああ」

シドは、振っていた剣を止め、少し汗ばんだ顔を相手に向ける。見ると、白い清潔そうな長い羽織を着た年配の女性が、こちらを見ていた。

多分この人が、薬師だろう。

薬師に建物をかりていると聞いていたせいもあるが、女性の雰囲気でそう思ったのだ。

その女性はシドの返事を聞くと、薄っすらと笑みをたたえ一つ頷く。

「そうかい。冒険者は体が出来ているから、回復も早いんだね」

一人納得する薬師に、シドは話しかけた。

「部屋を貸してもらった様で、感謝する」

「あぁ、気になさんな。この町の者を助けてくれたんだ。当たり前だろう？」

「そうか。それであの場に居た者達は、大丈夫だったか？」

「彼らも無事さ。彼女が治療してくれて、命に別状はない。だが体力はまだ回復していないから、家で大人しくさせているよ」

それを聞き、シドは頷いた。

「まぁ…あの2人よりも兄さんの方が危なかった様だからね。自分で治癒した彼女も、ずっと心配していたよ。ちゃんとお礼を言っておくんだね」

「…そうする」

薬師は頷き笑顔を浮かべた。

「彼女を大切にするんだよ」

そう言って掌を上げた薬師は、朝食を持って行くから部屋で待っていろと伝え、庭を出て行った。

シドは言われた通り素直に部屋へ戻ると、部屋にシドが居ない事を心配していたリュシアンに怒られ、朝食を運んできた薬師に見つかって、笑われたのだった。

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店が開き始める時間になった頃、治療院と呼ばれる小さな建物に、昨日見た顔が現れた。

道を走って呼びに来た“彼”だ。そして、昨日の顛末を話してくれた。

「俺達は、狩人をしているんだ。普段は西の森で獣を獲ったりしている。だから、昨日も早朝から森に入っていたんだ。そして移動している時、いきなり魔物の気配が猛スピードで近付いてきて、逃げる間もなく、あそこで対峙する事になっちまった」

話を聞いている皆は、神妙な顔で頷く。

「弓で追い払おうとしてみたが、全く意味も無くてな。仲間が捕まっちまって、俺は一人、助けを呼びに町へ戻ったんだ」

ここまで黙って聞いていたシドが、声を発する。

「どうして俺達を追ってきた？」

「俺は前日、たまたま宿の前にある飲み屋で飲んでいて、兄さん達が宿へ入るところを見ていたんだ。“ああ、冒険者なんだろうな”って、雰囲気でそう思った。それを思い出して宿へ行ったら、もう出発したと言われたから、町の外へ向かって追いかけて、あそこで追いつく事が出来たんだ…何とか間に合って良かったよ」

彼はそう言ってから、本当に安堵した様に息をついた。

「西の森には魔物は出ないのか？」

シドは彼に尋ねる。

「いいや、魔物は出るさ。狩人は、魔物が町に来ない様に駆除する仕事も兼ねている。この辺りでは大物は出ないから、3人で組んで対処しているんだ。この町には冒険者ギルドも無いし、何かあると拙いからな」

シドは頷いた。

「でもまさか、サーペントが出るとは…。俺はもう、この町はおしまいだと思ったよ」

彼が初めて見たであろう大型の魔物は、よりにも寄って“サーペント”だった。動きも速く、捕食する量も多いであろうアレを見ては、そう思うのも至極当然である。

ましてや、アレが出てから他の街に助けを求めたところで、援軍が着いた頃には町は壊滅しているだろう。たかが魔物1匹だが、されど魔物1匹だ。

「だけど、却って兄さんにも酷い怪我をさせちまった様で、申し訳なかったな…。しかしアレを2人で倒すなんて、兄さん達は凄い冒険者なんだな。本当に助かったよ、俺達の恩人だ。有難うな」

本当はシド一人で倒したのだが、そこは言わないでおく。

「たまたま運が良かったからな。皆が無事ならそれで良い」

そう答えるに留めた。

隣でリュシアンが、呆れた目をシドに向けていたのは見えていない事にした。

こうして彼は、一通りの経緯と感謝の意を伝えると、足取りも軽く帰って行った。