22. 森の中

シドは、道と言うには歩き辛い山道を歩いていた。この辺りには何もない、ただの森の中だ。

先日のアーマーベアは、この周辺から入ってきたのだろう。通行人が襲われなかったのは不幸中の幸いである。

シドが、慎重に気配を探りながら歩いていると、ソルランジュ領側から数人、人の気配がする。ここの道幅は広くない。シドは邪魔にならぬ様に道を外れて森に入ると、何とはなしに気配を消した。

5分程経った頃、3人の男達が通る。

恰好を見る限り、商人ではなさそうだ。徒歩でもあるし冒険者だろう。そして何やら、話し声も聞こえてくる。

「おい、まだ着かねーのかよぉ」

「この道を抜ければ街道に出るはずだ。そこから近いんだから辛抱しろ」

「山ばかりじゃねーか」

「仕方ないだろ、コンサルヴァはこの山を抜けた先なんだから」

「街に着いたら、俺は、酒吞んで寝る！」

「おい、素材の確認が先だぞ。先日大量に獲れたらしいから、まだ残っているはずだ」

「ったく、めんどくせぇなー」

どうやらこの者達は、どこかの冒険者ギルドから、素材採取の依頼で来たらしい。何の素材かは知らないし、シドは興味もないが。

冒険者達が通り過ぎた事を確認すると、再び道へ出たシドは、“いろんな奴らが居るな”と呑気に考えながら歩き出した。

それから延々と、シドは森の中を歩いていたが、日も暮れ始めてきた。

地図によると、少し先に行けば村があるようだが、村に宿はない。先日、マッコリー達と帰りに泊まった村は、マッコリーが村長と知り合いだった為に、先に連絡してあり、泊めてもらえたのだ。普通の村では通行人は、易々とは泊めてもらえないだろう。

そう考えたシドは、道から逸れて森へ入る。何処かに川があれば、その近くで野営する事にして、ザクザクと奥へ進んで行く。

結局、村の位置を越えて、村とニールの街との中間位まで来てしまった。そこでやっと、水音が聴こえてくる。

シドはまっすぐ、音の方角へ向かった。

今はもう、空は薄闇に染まっている。この辺りはじきに、真っ暗になるだろう。

川辺に辿り着き周辺を確認すると、近くの岩場の奥にポッカリと黒い穴が見えた。洞窟らしい。

（使える様なら、ここで1泊だな）

シドは亜空間保存(アイテムボックス)から、灯してあるままのカンテラを出し、その暗闇の前に立つ。気配を探り、洞内を注視するも、特に反応も無い。そう思って1歩穴に入った。

すると入口から近い位置の壁が、ポワンと淡く光った。

シドは咄嗟に気を張り詰め、剣に手を置くと、その場で静止する。他に動きはない様だ。

そしてゆっくりと、その光のもとへ確認に向かう。

向かった先の光は、よく見れば文字であった。

“ ヘルメス ”

（おい…ここもダンジョンか？）

ダンジョンは個々に名前が付いているが、決して、人が勝手に付けている名前ではない。

ダンジョンは生まれた時より名を持っていて、ダンジョンの入口近くに文字が浮き出ているのだ。まるで表札の様に。

その為、先程発見された＜ウラノス＞も、名前を公表した通達が出たのだった。

逆に、名前の出ていない洞窟は“ただの洞窟”である為、区別もできると言う事だ。

ここでシドは思う。

（ダンジョンでは寝られないではないか）と。

他を探そう…。

そう思い、外に出ようとすると、奥から声がした。実際には頭の中へ、だが。

≪遊んでゆけ≫

えー。である。

身体を休めたいのだ。

「遠慮する…」

≪ほっほっほ。まぁそう言うな、我は暇での。誰も入って来ぬ故、内部が飽和状態なのだ。少し遊んで、魔物の数を減らしてゆけ≫

物凄い理屈だが、彼なりの理屈であるらしい。

≪もう、1千年程ここにおるが、数百年に一度位しか人が来ぬ。それでも良いのじゃが、内部に魔素(マナ)溜まりが出来てしまっての、少し解消せんといかんのじゃ≫

「……」

シドは、魔物と相まみえたい訳ではない。休みたいのだ。

だが、彼も今のままでは引かないだろう。

「むぐぅ…」

シドの口から変な声が漏れる。

「＜ヘルメス＞交換条件だ。俺が迷宮再生(ダンジョンリペア)で、その内部の魔素(マナ)溜まりを解消するから、俺を1晩ここで休ませてくれ」

≪ほう。…おぬし、そうか“シド”であったな。うぬ、よかろう。それこそ我の希(のぞ)む処ぞ≫

「では、場所の提供を頼んだぞ」

そう言って、カンテラと腰の剣を地面に置く。片膝を付き、掌を地に添えた。

＜ヘルメス＞をイメージするよう目を閉じると、シドの体を魔力が包む。

すると＜ヘルメス＞の構造が、脳裏に浮かんできた。

こいつはデカイ、＜ハノイ＞よりも大きい。そして下の方で数カ所、靄がかかった様な部分が視える。これが“魔素(マナ)溜まり”か…。理解した。

そこでシドは集中(フォーカス)を入れ、そして詠唱する。

「聖魂快気(スピチュアルアライヴ)」

＜ヘルメス＞をほぐす・混ぜる・捏ねる…そして戻す。

時間にして1分弱の短い間。

シドの纏う魔力が消え、集中(フォーカス)を切ると目を開ける。

「具合は？」

≪おぉ！気分爽快、良い塩梅じゃ≫

一つ頷き、シドはゆっくりと立ち上がった。

今回の＜ヘルメス＞は、以前の＜ハノイ＞より大型だった。であれば、＜ハノイ＞で魔力がギリギリだった事からすると＜ヘルメス＞では“足りない”だろう。そう踏んで、効果が倍となる集中(フォーカス)を試してみたのだ。

考えは当たり、魔力枯渇もなく迷宮再生(ダンジョンリペア)を成功させることが出来た。

だが、やはりシドの持つ魔力の半分以上を、持って行かれてしまったけれども。

≪シドよ、礼を言う。一晩とは言わず、存分に泊まってゆくが良い≫

それは遠慮したい申し出である。

「いや、気持ちだけ貰っておく…」

≪ふむ。そうか、それは残念だの。ほっほっほっ≫

そう言ってから、シドの傍へ＜ヘルメス＞であろう黒いモヤが現れた。

今までずっと頭の中の声と話していたので、何処を見て良いのか判らずにいたのだから、有難い。

≪おぬしがここにおる間は、魔物を近付けさせん。好きに過ごすと良い≫

「そうか、助かる」

≪では何か他にも礼をせねばゆかんな≫

「…いいや、ここで泊めて貰うだけでいいんだが…」

シドの意見は無視らしい。

≪おおそうじゃ、“硬化(インデュレイト)” スキルが良いの、ふむ≫

そう言うが否や、機嫌良さそうにモヤが揺れた。

多分もう、追加されてしまったのだろう。だが、シドの体には何の違和感もない。

シドはもう諦めた、どうとでもしてくれと。

≪おや？シドは気に入らぬか？≫

「…そういう事ではない…礼を言わせてもらう」

≪うむ、それは良かった≫

「それで一応聞くが、その“硬化(インデュレイト)”というスキルは、どういうものだ？」

≪硬化(インデュレイト)とは、言葉の通りで、自身を硬くする事が出来る≫

「石化のように、動けなくはならないのか？体が重くなるとか…」

≪自身の肉体組織を、任意に硬化するだけだ。体は自由に動かせるし、重さも変わらん≫

「硬化の強度は、どの程度なんだ？」

≪それは使う者によるの。だが最低でも、剣で刺された位ならば、かすり傷程度になろう。魔法で焼かれれば、軽い火傷位じゃな≫

「そうか。時間の制限は？」

≪ 無い ≫

「…だいたい解かった。有難く使わせてもらう」

≪使うてくれ。それよりもシドよ、おぬし、面白いものを持っておるの≫

「んん？何のことだ？」

≪腰のソレよ。＜ボズ＞であろう？≫

何故か＜ヘルメス＞には判るらしい。

「ああ、コレか。＜ボズ＞から出た剣だと聞いている」

≪ソレは、おぬしを気に入った様じゃの。機嫌が良い≫

＜ヘルメス＞には何か感じるのだろうか。

「そうか。大事に使わせてもらっている」

≪うむ、良い心がけじゃ。……さてシドよ、我も少し休む。夜中は雨になるだろう、シドもゆるりと休んで行くがよい。今度来る時は中で遊んで行ってくれ…ではな≫

そう言って黒いモヤは暗闇に溶けて行った。

シドは口角を少し上げると、そこから視線を外し、野営の支度にとりかかった。

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森のダンジョンに一泊したシドは、夜半に降り出した雨音に何度か目を覚ますが、静かに流れる水音の調べに、またすぐに眠りに引き込まれ、野営の割にスッキリとした目覚めを迎えた。

シドは、近くを流れる川で顔を洗い、昨日のトムトを食べると出発の準備は整った。

「＜ヘルメス＞、良く眠れて助かった。またな」

そう言って壁の名前をひと撫ですると、ニールの街の方角へ向かい歩き出したのだった。