２１

　イベントが終わり着ぐるみを脱いだら、Tシャツが汗でぐっしょり濡れていた。

　冬でも着ぐるみの中は暑かった。風船配りをしているあいだ、ヘマをしないか焦ってたし。おまけに暖房がしっかりかかっていたからなあ。普段の数倍は汗をかいただろう。

「やれやれだ。やっと終わったかあ」

　控室に用意されていた椅子に、どっこいしょと腰を下ろす。

「へへっ」

　気持ちのいい疲労感だった。重い鎖から解放されたみたいだ。体が軽く感じる。

「ふうー」

　長い息を吐きながら、ゆっくり背中を倒し、椅子の背にもたれた。

　思いきって、やってみてよかったよ。

　あんなに喜んでくれたんだもんなあ。

　子供たちの笑顔を思い出し、余韻に浸っていたところ。

「佐古くん、おつかれさまー。入ってもいい？」

　桃ちゃんが外からドアをノックしてきた。

「はい、いいっすよ」

　と返事をしたが。どういうわけか桃ちゃんはドアの向こうから顔だけを出し、コンビニのレジ袋を差しだしたのだった。

「水分補給用に、スポーツドリンクを買ってきたよ」

　廊下に立ったままで、中に入ってこようとしない。まったく意味不（いみふ）な行動だ。

　今度はなんだってんだよ。

　うーむ、女の人は何を考えてるのかわからんなあ。　

　おれは立ってドアに近づき、桃ちゃんの背の高さにあわせてかがんだ。

「ありがとうございます。念のために訊きますけど、またパンダじゃないですよね？」

「あっ、あたりまえじゃない。そこまで用意周到じゃないわよ」

　桃ちゃんは口を尖らせた。でも次の瞬間、

「あ、だけど、そのアイディアすてきだね。今度は飲料メーカーとのコラボを提案してみようかな……」

　と、ブツブツ言い出す。

　おいおい。油断も隙もないよ、ほんとに。

「今終わったばっかなのに、また仕事の話ですか？　少しぐらい休憩させてくださいよ」

　おれが愚痴ったら、桃ちゃんは「あはは」と笑った。

「佐古くん、がんばったもんね。本当にありがとう。君に頼んで間違いなかったわ。ちゃんと期待に応えてくれたし」

「それ、いやみですか？」

「ぜんぜん。佐古くんがステージの上から転げ落ちたことなんか、わたし覚えていないよ」

「やっぱ、いやみじゃないですか！」

「いやみじゃないわよ。転んだおかげでウケたんだから、みんな演出だと思ったんじゃないかな。わたしと君を除けば、だけどね！」

　なんじゃ、そりゃ。おれが何かやらかすと、確信していたわけか。

　それって、ほめられてるのかなー。

　これも桃ちゃんなりのほめ方だと思えばいいかー。などと、勝手に納得のいく答えを出す。

「それより、中に入ってきたらどうですか？　他の人が見たら、変に思いますよ」

　しばらく会話を続けても、桃ちゃんは未だ部屋に入ってこようとしないので、何気にそう言ってみた。

「え？　う、うん。入りたいのは、やまやまだけど……」

　桃ちゃんの声の調子が少し重くなったのを感じた。歯切れが悪い。

　いつもの彼女らしくない。

「どうしたんですか？」

　心配になったおれは、その理由を考える前に彼女に問いかけた。

　

「佐古くん、汗をいっぱいかいてるから……」

「はあ」

「わたし……」

　声が小さくて聞きとれない。

「ん？　なんて言ったんですか？」

　かーっ、じれったいなあ！

　ドアの端を右手でつかみ、手前に大きく引こうとしたら、

「いやっ！」

　桃ちゃんはコンビニ袋をおれに向かって投げつけた。

「うわっぷ！」

　おそらくペットボトルだろう。おれの鼻先をかすめたあと、ガコン！　と大きな音を立てて袋ごと床に転がった。

「ごっ、ごめんなさい、佐古くん！　また、あとで来るからっ」

　彼女は早口でまくしたてると、強くドアを叩きつけた。それはもう、本当に、ものすごい勢いで。

　バタバタと足音が遠ざかっていく。

　おれの心の中を、ぴゅーっと冷たい北風が通り抜けていった。