１９

「みなさーん！　今日はパンダのパン太郎くんが遊びに来てくれましたよー。はい、拍手ー」

　元気でハツラツとしたお姉さんに紹介されながら、おれはステージに立った。パチパチという拍手のなか迎えられる。

　ふうー、緊張するなあ。

「よっこいしょ」と足の向きを変え、ステージの正面を向いたところまではよかったけれど。

　はううっ！

　想像以上にお客さんが集まっていたので、おれはびびってしまった。思わずたじろぎ、じりじりとステージの後方に後ずさりする。院内学級の部屋を借りて作られた狭いステージだったから、すぐ後ろの壁にぶつかってしまった。

　ど、どうしたらいいんだろうか。司会のお姉さんに任せて、ただ立っていればいいと、桃ちゃんには言われたが。どうにもこうにも、プ、プレッシャーが……。

　松葉杖をついたり車いすに座ったりしている小さな子供たちが、嬉しそうな顔で、おれの一挙手一投足を食い入るように見つめているのだ。沙幕の向こう側に広がる光景を思うと、心臓がばくばくする。

　ピンチヒッターだからといって、子供たちの期待を外すわけにはいかないよなあ。はやくウケることをしないと……。

　迷っている暇はない。

　えーい、ままよっ！

　思いきって手をあげてみる。

「パンダさーん」

「パンちゃーん」

　もみじのように小さな手が、いっせいに振り返されて。

　あっ……。

　嬉しいのと同時に胸が熱くなってしまった。