１８

　桃ちゃんから出された宿題とは、次のとおりのものだった。

『普通の男子高校生＋（プラス）パンダ傘＝（イコール）　その答えは？』

　なんのことなのか、さっぱりわからなかった。いや、その答えは紛れもなく、おれ自身だ。でも、それでは簡単すぎるしな。……うーむ。

　桃ちゃんのことだから、仕事から余りにもかけ離れた問題ではないだろう。

　そう考えたおれは、ヒントをつかむため、この数日ネットで検索したり、片っ端からビジネス本を読んだりした。その努力の甲斐があり、母ちゃんのおかげでもって答えを知ることができた。

　ようし、待ってろよ。桃ちゃん！

　次の日、おれは宿題の回答を持って意気揚々とバイト先へ向かった。

　ああ、それなのに。

「佐古くん、準備はできた？」

　桃ちゃんのくぐもった声が聞こえてくる。

「あ、はい。だいじょうぶです」

　と返事をかえしたものの、厚い障壁により、おれは外界と隔たれている状態であった。声が届いたか心配になる。しかし、そんな心配など無用であった。

「だめじゃない、佐古くん。しゃべったりなんかして。今の君は人間じゃないのよ！」

　桃ちゃんに叱られてしまったからだ。

　なんだ、返事をしたらダメだったのか。訊かれたから答えただけなのに。それならそうと、最初からはっきり言ってくれよっ。

　仕方がないので、わかったの返事のかわりに、手で大きな丸をつくって合図をする。

「そうそう、その調子。今のを忘れないでがんばって。段差には気をつけてよ」

　おれは、おそるおそる足を一歩踏みだした。