１７

「えっ？」

　桃ちゃんは、なぜだかぎょっとして、おどおどしだした。

「べっ、別に。理由なんか何もないわよ」

　と言いながらも、目が泳いでいる。

　むむっ？　かなり、あやしい反応だぞ。

　おれは、もうひと押しすることにした。

「いーえ、だめです。教えてください。ていうか、おれには答えを知る権利があります！」

「どっ、どうしてよっ？」

「決まってるじゃないですか！　おれは、パンダ傘をさして家に帰った男なんですよ？　みんなに笑われて、恥ずかしかったんですからっ」

　桃ちゃんは、しばらく考えたあと、おれを見た。

「そうだよね。確かに、佐古くんには知る権利がある」

「じゃあ、教えてくれるんですね？」

「だめ！」

　桃ちゃんは首をブンブンと横に振った。

「わたしだって、恥ずかしいんだもの。絶対、無理！」

「そこをなんとか！」

　たくっ、強情だなあ。彼女の心の内を知りたいと思うのは、いけないことなんだろうか。

　互いに、にらみ合う。

　桃ちゃんの方が先に「ぷぷっ」とふきだし、二人してけらけら笑いあった。

　ああ、いい笑顔だなあ。

　大好きな笑顔だ。

　おれたちの笑い声で、部屋が満ちる。

　しばらくして真顔に戻ると、彼女はぽつりと言った。

「もしかして、気にしてくれているの？」

「えっ？」

「わたしが、いつも忙しくしてることを」

「あ、まー、はい。なんていうか……」

　おれは頭をかいた。

「もっと仕事を減らせばいいのに、と思います。アシスタントが必要なんじゃないかと、堀越から聞いていたので」

　桃ちゃんは、「ふう」と息を吐いた。

「そうだよねえ。いつまででも、わたしが忙しくしてたら、佐古くんの立場がないわよね」

「おれ、別に、そういうつもりで言ったんじゃあ……」

「いいの、本当のことなんだから。だけど、このスケッチの仕事、わたしにとっては大切なんだ。途中ではやめられない。でも、他の仕事も手を抜きたくないし。困ったなあ」

「そうですか。わかりました……」

　と引き下がったものの、この機会を逃したら今度はいつ話ができるのか。

　どうして、おれを名指しで雇ったのかも気になるし。アシスタントが欲しいだけならば、誰が来てもいいだろうし。

　やっぱ、めちゃくちゃ気になることだらけだっ。

「じゃあ、せめて、どうしてスケッチをするのか教えてくれませんか？　おれ、理由を知りたいんです」

　遠まわしに訊けば、彼女の真意を確かめることができるかもしれない。そう思ったおれは、質問を変えてみた。

　それが功を奏す。

「あ、そっかあ。言われてみれば、そうだよねえ。まだ話してなかったんだっけ」

　桃ちゃんは笑ってうなずいた。

「わかった、教えてあげる。ただし、わたしの出す宿題ができたらね。答えがあってたら、教えてあげてもいいわ」

「へ、宿題？」

「別にいいじゃない。このぐらいの意地悪、したってかまわないでしょう？　ねえ、いいわよね？」

　と間近に迫る桃ちゃん。有無を言わせない迫力だ。

「は、はあ……」

　これは思わぬ展開になってしまったぞ。質問を投げかけたのは、こっちだっていうのにさ。

　しかし、ここは承諾するしかない。

「いいですよ。そのかわり約束、忘れないでくださいね！」

　けれども、その宿題とは、ちょっと変わった内容だった。