１３

　さいわいにして、桃ちゃんとやつの会話はすぐに終わった。一言、二言、言葉を交わしただけで、二人は離れた。そのおかげで耳に蓋（ふた）をする必要は、なくなったのだけど。

　――くっそ面白くね。

　おれはハサミに恨みを込めて、ジョキジョキ両面テープを切り続けた。

　恋愛経験値ゼロのおれにも推測できる。桃ちゃんは、やつのことが好きなんだ。

　おまけにやつも、桃ちゃんのことをにくからず思っている……――。

　つまり、二人は両想いってわけか。

　ちらっと再び、桃ちゃんの顔を盗み見る。

　桃ちゃんは作業に没頭しているようだった。せっせとテープをメッキ品に貼りつけては、目視チェックを行っている。先ほど、やつに見せた笑顔はどこへやら。真剣そのものだ。

　あー、くっそ。なんだよ、この敗北感は。

　なんで、こんな辛気くさい思いをしてまで、働かなくちゃならないんだろう。うんざりだよ。

　もう、やめた！

　ついにおれは、ハサミを机の上に置いた。

「佐古くん、どうしたの？」

　桃ちゃんが手を休め、心配そうに尋ねてきた。彼女の大きな瞳には、まったく陰りがなく、本当に心配してくれているのだと悟ることができる。

　何も知らなかった今までのおれだったら、飛びあがって喜んだことだろう。クライマックスなう！　ってさ。ところが、そうはかんたんに問屋をおろさないぜっ。

　

「ふっ」

　ありがとう、桃ちゃん。いい夢を見させてくれて。

　おれは一歩、大人になったんだ。現実というものがなんなのか、つくづく思い知らされたよ。

　だからといって、おれは泣いたりなんかしない。こんなにもたくさんの人目があるところで。しかも、告白する前にフラれてしまった、女の人の前なんかで……。そのくらいの分別ならある。

　とりあえず、余裕のあるふりをしておこう。

　限界ギリギリまで、顔の筋肉の力（ちから）を抜く。

「ふっ」

　桃ちゃんは小首を傾げた。

「何かあった？　変な顔で、ため息なんかついて」

「変な顔だなんて。普通の顔をしているつもりですけど。きっとマスクのせいで、わからないんですよ」

　と自嘲気味（じちょうぎみ）に返事をするおれ。

「だって、眉間（みけん）にしわが寄ってるし。もしかして、ボールの当たったところが痛いんじゃないの？」

　おれは、ゆるゆると首を横に振った。

「だいじょうぶです。痛くはないので、気にしないでください」

「え、そ……う？」

　桃ちゃんは、ためらいがちに答えた。彼女の顔がたちまち曇る。

「わかった。もし、気分が悪くなったり、痛くなったりしたら、すぐに言ってね。ガマンしたらダメだよ」

「春夏冬さん……」

　けれど、おれは、素直にうなずけなくて。

「すいません。ちょっと。トイレに行ってきます」

　作業を中断したまま、席を外した。

　ふっ、ううええん！

　おれ、今、どんな顔をしているんだよっ？

　

　目と鼻の奥が、じわりと熱くなってきた。