１２
桃ちゃんにつれられて向かった先は、堀越ビルヂングにもうひとつある会議室だった。
コの字型に並べられた机の上には、幅五センチ、長さ二十センチほどのメッキ品が所狭しと置かれている。エッジの部分は丸くなだらかな曲線状になっていて、これだけでは完成品だと思えなかった。そう、何かの部品っぽい代物だったのだ。
そこへ、パリッとスーツを着こなした、背の高い男性が足早に入ってきた。
「どうも、すみません。みなさん」
男はホワイトボードの前に立つと、集まった人たちにあいさつを始めた。
「お忙しいところをお集まりいただき、ありがとうございます。あと、もう少しで数が集まります。今日もがんばりましょう」
どうやらこの人が陣頭指揮をとっているらしい。行動がテキパキとしていて、いかにもやり手な感じの人だ。
……それにしても。この人、どっかで見たことがあるような。
あー、でも気のせいか。
だけど、やっぱり。うー、どこだっけなー。
脳の奥をガサガサ探してみても、さっぱり思い出せない。
「ちょっと、佐古くん！」
桃ちゃんがキッと目くじらを立てた。
「何ぼんやりしてるの。さっさとこっちに来て。作業を始めるわよ」
さすが、桃ちゃんだ。おれが考えごとをしているうちに、彼女は空いている席を見つけスタンバッていた。白い手袋をはめた手で、おれを手招きする。
「はい、今行きます！」
あわてて桃ちゃんの隣の席に座り、おれも手袋をはめようとした。
「あ、佐古くんはいいわ。そのままで。テープ係をやってほしいから」
「テープ係？」
「そこの箱の中に両面テープが入ってるでしょう？ それを二十センチにカットして、紙をはがしやすいように端っこをめくってほしいの。貼りつけ作業と検品の方は、わたしがやるから」
「はあ」
机の上の小箱を見る。その中には、たくさんの両面テープがあった。
「慣れたら、佐古くんにも組み付けをひとりでやってもらうからね。だから、ぼさっとしてないで、わたしの手元を見てしっかり覚えなさいよ」
「えっ」
責任重大だな。桃ちゃんの言葉に、ピリッとした緊張感が高まる。
「わかりました」
「じゃあ、始めるわよ。ほら、テープ！」
と、桃ちゃんが手の平を上にして差し出した。さながら、手術中の執刀医のようだ。
「はっ、はい！」
おれはぎこちない手で両面テープをハサミでカットし、桃ちゃんに渡した。桃ちゃんはテープを受けとると、メッキ品の溝と溝のあいだの狭い部分に、慣れた手つきでするする貼っていく。そのあと、はみ出した部分のテープを切り、目視でチェック。
「はい、これでOK。一個完成っと」
桃ちゃんは満足そうにうなずき、メッキ品をおれに見せた。
「これで終わりなんですか？」
緊張感とうらはらに、実にあっけない工程だった。
それでも、桃ちゃんは、「ええ、そうよ」と真顔で答えた。
「厳密に言うと、完成品ではないけどね」
「へ？」
「これはね、ミニ冷蔵庫のドアハンドルなの。エッジの部分のメッキ層にクラックが入ってしまったから、あわてて代替品を用意してるところなんだよ」
「クラック？ クラックってなんですか？」
「ヒビとか亀裂とか……まあ、そういうものよ」
「ふうん、そうなんですか……」
一応納得し、うなずいたものの、いまいち実感がわかなかった。
今まで完成品しか見たことがなかったから、こういう小さな部品が一個、一個集まって冷蔵庫になるのが不思議でしょうがなかったのだ。おまけに接着するのはテープだもんな。プラモデルを作るのと、そう変わらないじゃんか。
「ほら、はやく。見てないで、手動かして」
「は、はいっ」
先ほど説明のあったとおり、両面テープをカットし、片側の紙をはがそうとした。が、めくれない。
くそ！ なんだよ、こいつ。おれに逆らうのか？
慣れない作業のためか、右手の親指の爪に紙がちっとも引っかからないのだ。
「えい、くそ！ このっ」
何度も同じ行為を繰り返していたら、桃ちゃんが横から手を伸ばしてきた。
「佐古くん、貸してみて。ほら、こうするんだよ」
器用にぺろっとテープの紙をはがしてみせる。
うーん、おれのやっていたことと何がちがうのだろう。もはや両面テープの陰謀だとしか思えない。
「わかってんですけど……すいません、ぶっきーで」
桃ちゃんは、「ううん」と首を横に振った。
「工業用のテープを触るのは初めてでしょう？ 仕方ないわよ」
「はあ。そう言ってもらえると助かります」
「慣れないうちは大変だろうけど、がんばろう。ね？」
彼女の情け深い言葉のおかげで、おれの体に元気パワーがみなぎってきた。
よっしゃあ、おれはやるぜ！ 見ていてください、桃ちゃん！
「できた！」
やっとのことで、一枚だけはがすことができた。
「春夏冬さん、見てください。これ……」
ほえ～。長いまつ毛だなあ。
桃ちゃんの横顔を盗み見る。
何度見ても、どんなに近くで見ても、マジでときめいてしまふ。
もし堀越がバイトに誘ってくれなかったら、彼女とこうして共同作業を行うこともなかっただろう。
これが、ほんとの共同作業かー。
うひっ。なあんちゃって！
よおし、やる気が出てきたぞっと。
ますますうれしくなって、「よっしゃあ！」とおれは手をたたいた。
「春夏冬さん、この調子でバンバンやりましょう。おれ、がんばりますよ」
桃ちゃんがパッとこちらを向き、輝くような笑顔を見せる。
そして、口をひらいた。
「先輩！」
せっ、先輩？
悔しいことに、桃ちゃんの笑顔はおれに向けたものではなかった。桃ちゃんは、おれのうしろにいる、先輩とやらに微笑みかけていたのだ。
なんなんだよ？
彼女の視線を追って、振り向く。
すると――。
「桃ちゃん、君も手伝ってくれていたのか。忙しいのに悪いね」
さっき皆の前で挨拶をしていた男性が、こちらに向かって近づいてきた。
ん？ なんだよ、こいつ。
じろじろと、ぶしつけな視線を投げたが、やつは平気でおれを素通りし、桃ちゃんとおれとのあいだに割り込んだ。彼女がおれの視界から消え、やつのスーツの色しか見えなくなる。
――ああっ！
そこで、やっと思いだした。この男がおれと桃ちゃんのあいだに立ったのは、これで二回目だ。おれが以前、部屋をのぞいたとき、パソコンの前で桃ちゃんと親しげに話していた男だった。
なんてこったい！ こんなにも間近で、またもや目撃することになろうとは……。
おれは、いったいどんな顔をすればいいのだろう。
「いいんです。わたしの方は、急ぎの仕事持ってませんから」
「うん、頼んだよ」
おれの横で、桃ちゃんとやつの会話が弾んでいる。
二人の会話を盗み聞きしているような、うしろめたい気分になってしまった。
