１０

　ことの発端は、一週間前――。

　体育の時間、隣のクラスとソフトボールの試合をすることになり、おれと堀越は同じチームに振り分けられた。野球部員がチーム内にいるのは心強いものだ。

「――ということが、あったんだ」

　安心してベンチでチームを応援しつつ、堀越にパンダ傘の一件を小声で話した（ただし、胸きゅんはのぞく）。

「よかったな、佐古！」

　堀越は最後まで話を聞き終えると、満面の笑みを浮べ、おれの肩をポンとたたいた。

「よせよ、冷やかすのは」

　照れくさいのをごまかし、憮然（ぶぜん）とした態度で答える。

　堀越はますます調子に乗って、白い歯を見せて笑った。

「そんな顔をするなよ。本当はうれしかったんだろ？」

　心臓がぴょこん、と跳ねる。

「うっ」

「うれしくなかったとは言わせないぜ？」

「うー」

　痛いところをつかれてしまった。

　確かにうれしかった。うれしかったのは事実なのだが……。

「はあ」とため息をこぼす。

　堀越は不思議そうな顔をした。

「おろ？　気になりますなあ。その反応」

「だってさ、パンダだったんだぞ。春夏冬さんの指導があった手前、風邪をひけないから。傘をささないわけにはいかなかったし」

「うーん」

「いったい、どういうつもりであの傘を貸してくれたんだろう、あの人は。おれ、ぜんぜんわかんないよ」

「べつに他意はないと思うけど。春夏冬さんのことだし」

　グローブをあごに置いて考え込む堀越。

「ただ、親切にしてあげただけじゃないのかなあ」

　考え込んだ割には、普通の答えだった。

　がっくりとうなだれる。

「そうかなあ。だったら、いいけど。わざとやってるんだとしたら、おれ、きっと立ち直れないよ……」

「おいおい！」

　堀越は、あわてた。

「佐古、そんな理由でバイトをやめるなんて言わないよな？　気になるんだったら、本人に訊けばいいじゃん」

「春夏冬さんに？」

「おう。そのくらい訊けるだろう？　仕事中でもさ」

「う、うん……」

　はたして、彼女から答えを訊きだせるだろうか。

　どんなに考えても無理だ。きっかけをつかめるか、どうかさえも自信がない。

「わかった。訊いてみるよ」

　と返事をしたものの、そのことばかりが気になって……。

「おーい、ライトー！　行ったぞーっ」

　白球が弧を描き、おれに向かって飛んでくることに気づかなかったのだ。

「だいじょうぶか、佐古っ？」

　そのあと、おれが保健室に運ばれたのは、言うまでもない。