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最強の手駒

「朝倉おなかすいた」

「そうか……わかった。今からご飯作るよ」

　そう言うと、朝倉は立ち上がり台所に向かう。考えてみれば、もう十時である。一時間ほど前に起きてから、ふたりは何も食べていなかった。

　一方、ハクチーと名乗った若いホームレスは、ずっとテレビを観ている。その表情はほとんど動かず、楽しいのか楽しくないのか、それすらわからない。

　朝倉は思わず苦笑した。

　昨日、繁華街で出会ったハクチーは、摩訶不思議としか言いようがなかった。まるで捨てられた子犬のように食べ物をねだり、さらには朝倉の家まで付いて来てしまったのだ。

　朝倉は迷ったが、仕方なくハクチーを家に上げることにした。あの裏カジノ襲撃事件のことを、どこかの誰かにポロっと話されたら……マイナスにはなってもプラスにはならない。

　夜には夕飯を食べさせ、布団を敷いて一晩泊めてあげたのだ。風呂にも入れるべきか迷ったが、さすがにそこまでする気にはなれなかった。

　昨夜、帰るまでの道すがら、ハクチーに様々なことを尋ねた。両親、住所、学校、これまでの生活などなど。しかし、まともな答えはひとつも返ってこないのだ。一応、質問の意味は理解しているようなのだが……。

「お前、両親いないのか？」

「リョウシンいない」

「えっと……じゃあ、家はどこだ？」

「イエない」

「家ない？　じゃあ、学校も行ってないのか？」

「ガッコウ知らない」

　さすがの朝倉も、これではお手上げである。

　ただ確かなのは……まともな社会生活を送っていない。それどころか、小学校すら通っていないであろうということだけだ。

　とにかく、まずは一晩泊めてあげよう。どうするかは、その後だ……朝倉はそう結論を下した。

　今、朝倉は台所で卵を割り、目玉焼きを作っていた。ご飯は炊けているし、味噌汁もまだ残っている。後はふりかけか何かで誤魔化そう……。

「ハクチー、できたぞ」

　そう言って、ハクチーの前に持っていく。

　と、ハクチーは箸も使わず手づかみでご飯を食べ始めた。目玉焼きも手づかみだし、味噌汁は顔を突っ込み飲んでいる。まさに野獣そのものの食べ方だ。

　朝倉は苦笑した。こいつとは、長く暮らせないな……などと思いつつ、次の計画について考える。

　今回の特殊効果を使った強盗は、完璧なまでに上手くいった。だが、次回も同じ結果が出るとは思えない。何より、同じ手を二度続けるのは危険だ。

　となると、次は別の手で行こう。だが、単独でできる手は……などと考えているうち、いつの間にかまぶたが重くなっていった。

　そして朝倉は、完全に眠ってしまった。この男、裏カジノを襲うため何度も下見をしていたし、襲撃の前日などは、緊張のあまりほとんど寝ていない。ここにきて、疲れが出てしまったのだろうか。

　軽く寝息を立てている朝倉を、ハクチーはちらりと見ただけだ。再びテレビの画面へと視線を戻す。

　朝倉が目覚めた時には、既に夕方近くなっていた。目をこすりながら辺りを見渡す。ハクチーは相変わらずテレビの画面に釘付けだ。朝倉はその時、自分に毛布がかけられていることに気づいた。

「ハクチー……これ、お前がかけてくれたの？」

「うん。風邪ひくよと言ってた。テレビで観た」

　視線はテレビに向けたまま、ハクチーは答える。どうやら、ハクチーにはテレビから得た知識しかないらしい。両親がいない、というのは本当なのだろう。さらに、今までは周囲にまともな大人が居なかったと思われる。常識というものを教えてくれる存在が……。

　ただ、そんなハクチーが自分に気を使ってくれたのが嬉しかった。

「そうか。ハクチー、ありがとうな」

「いえいえどういたしまして」

　そう言いながら、ハクチーはこちらを向いた。その顔には、笑みが浮かんでいる。

　その時、ひとつの考えが浮かぶ。

「ハクチー、買い物行くか？」

「うん行く」

　ふたりは三十分ほど歩き、駅近くのコンビニに入った。

　と、店員がハクチーを見るなりギョッとした表情になる。だが、朝倉はそれを無視して店内に連れて行った。

　ハクチーは、想像していたよりおとなしかった。一応、店内では騒がないよう注意はしておいた。それでも、子供のようにはしゃぎ、いろんな物を欲しがるかと思ったのだが……黙ったまま、朝倉の後を付いて来るだけだ。何か警戒しているのだろうか。

　だが、不意に朝倉の腕をつつく。

「朝倉これ欲しい」

　そう言って、ハクチーはおにぎりを差し出した。朝倉は頷き、カゴに入れる。

「他はあるか？」

「じゃあこれも欲しい」

　今度はクリームパンを差し出す。

　朝倉はその時に気づいた。そのふたつは、朝倉とハクチーが初めて会った時にあげた物だ。まさか、記憶していたのか？

　いや、それはないだろう。朝倉は頷いた。

「いいよ、買ってやる」

　様々なものを買った袋をぶら下げ、朝倉とハクチーは店を出る。と、ハクチーは彼の腕を引いた。

「朝倉あそこ行きたい」

　何かと思えば、ハクチーは少し離れた位置にある自然公園を指差す。木々に覆われており、真ん中に池がある。

　ハクチーは公園が好きなのだろうか……朝倉は微笑みながら頷いた。

「いいよ。公園を散歩してみようか」

　公園に着くと、ハクチーはベンチに座った。さっそく、おにぎりのビニールを剥き始める。海苔は残したまま器用に剥いた。

「朝倉できた」

　そう言って、誇らしげな表情でおにぎりを見せるハクチー。

「凄いじゃないか。大したもんだよ」

　朝倉はそう言ったが、まんざら大げさな言葉でもない。ハクチーは昨日、一度見ただけでこの手順を覚えたのだ。常識はゼロだが、学習能力は低くない。朝倉がそんなことを考えた時──

「ちょっとおじさん、そこ俺らの場所なんだよ。これから動画撮るから、さっさと消えてくんね？」

　不意に前からの声。朝倉が顔を上げると、いわゆるチンピラ……としか言いようのない風貌の男が立っていた。撮影用なのか、スカジャンにリーゼントだ。その後ろには、友人らしきガラの悪い男が三人いる。

「ハクチー、行こうか」

　さすがの朝倉も、少しムッとなった。が、チンピラ風を無視してハクチーに声をかけ、立ち上がった。こんなバカどもを相手にしている暇はないのだ。

　朝倉に促され、ハクチーもおにぎりを食べながら立ち上がる。ふたりはそのまま立ち去ろうとした。が、彼らは行く手を塞ぐ。

「ちょっと待てよ。今の顔、気に入らねえな。こっちはな、社員がひとり辞めちまったせいで残業やらされちまって、ストレスMＡＸレベル到達してんだよ！」

　そう言いながら、チンピラは朝倉の前に立つ。同時に、他の男たちも残忍な笑みを浮かべてふたりを囲む。

　理不尽な話である。そんな事情など、こちらとは何の関係もないのだが……自分の気分の悪さを、行動原理の第一に置いている人種はいる。しかも、そうした人種はほとんどが暴力的だ。

　あるいは、朝倉たちをボコボコにする動画でも加えようと言うのか。

　いや「今の顔、気に入らねえな」という発言も無視できない。ゴムマスクの表情が、自分の想定していたものとは違い、明らかに喧嘩を売るようなものだった可能性もある。

　まだ、表情筋の調整と練習が必要かも知れない……。

　そんなことを思いつつ、朝倉は頭を下げた。

「嫌な気分にさせたなら、本当に申し訳ない！　俺たちはすぐ消えるから、あとは好きにやってくれ！」

　朝倉はペコペコしながら、強引にすり抜けようとする。だがチンピラに胸を強く押され、思わず後方によろめいた。

　すると、他の男たちが笑いだす。敵意を剥き出しにした下品な笑いだ。どうやら、自分たちをカモと判断したらしい。

　仕方ない。こうなれば拳銃で威嚇射撃でもして追い払うか。そんなことを思いつつ、朝倉は立ち上がった。

「調子こいてんじゃねえぞ。殺すぞオッサン」

　チンピラはというと、低い声で凄んでくる。しかし、その時――

「朝倉殺すって言った。じゃあお前ら殺す」

　感情の一切こもっていない、無機質な声が響く。次の瞬間、ハクチーが動いた。

　弾丸のような速さで移動したかと思うと、ハクチーの右手のひらが伸びた。チンピラの喉を掴む。

　その瞬間、チンピラの口から押し殺したような声が洩れた。

　しかし、ハクチーはおかまいなしだ。ボロ切れでも扱うかのように、右手一本でチンピラの体を軽々と放り投げる。

　この間、わずか一秒ほどだ。朝倉も他の男たちも、未だに事態が飲み込めていない。ポカンとしたままハクチーを見つめている。

　だが、ハクチーは止まらない。

　手近な男の襟首を掴み、力任せにブン投げる。七十キロは超えているであろう男の体が、軽々と飛んでいき地面に叩きつけられた。

　その時になって、ようやく相手方は反応した。

「や、やめろひょ……」

　残るふたりのうち、片方はそう言いながら後退る。もうひとりの方は、足がすくんでしまっているのだろうか。その場に立ち尽くしたまま、呆然としている。

　だが、ハクチーは躊躇しない。間髪入れず襲いかかっていった。

　ハクチーが手をブンと振った瞬間、男のひとりは体を一回転させ倒れた。どんな殺陣でも見たことのない、美しい動きだ。

　続いてハクチーは、もう一度手を振った。今度の相手は、腹を押さえ前のめりに倒れる。これまた、格闘技でも滅多に見られない見事なＫＯシーンである。

「お前、凄いな……」

　朝倉は、呆然とした表情で呟いた。

　周囲には、血を流し倒れている男たちが四人。一方のハクチーは立ったまま、平然とした表情で朝倉を見ている。息ひとつ切らせていない。

　まず、この事実だけは確認せねばならない──

「ハクチー、みんな殺したのか？」

　声を震わせ尋ねと、ハクチーはかぶりを振った。

「まだ殺してない。今から全員殺す」

　そう言うと、ハクチーは手近な位置で倒れている男の首をつかむ。

　朝倉は慌てた。このホームレスの少年は、とんでもない腕力の持ち主だ。このままだと、本当に殺してしまうだろう。すぐにハクチーの手を掴んで制した。

「ハクチー、そんなことしちゃ駄目だ。人を殺しちゃいけない」

「なぜ？」

「えっ？」

「なぜ人を殺しちゃいけない？」

　ハクチーは、不思議そうに尋ねる。

　だが、朝倉は答えることが出来なかった。ハクチーはある意味、純粋無垢な存在なのだ。法も道徳観念もまるきり知らない。そんな人間に語れるものなど、自分は持ち合わせていないのだ。

　それでも、今は無理やりにでも答えを出さねばならない。と、頭に閃くものがあった。

「ハクチー、警官は知ってるな？」

「うん知ってる」

「彼らは拳銃を持ち、人数も多い。非常に厄介な連中だ。奴らは、人を殺すと集団で犯人を探す。ここまでのところ、わかったか？」

「うんわかった」

「警官に、この辺りをウロウロされると困る。だから、なるべくなら人は殺すな。わかったか？」

「うんわかった。なるべく殺さない」

　素直に答えたハクチー。数人のチンピラを素手で、しかも息も乱さす一瞬で戦闘不能にしてしまえる……そんな力を持つハクチーだが、朝倉の言うことは聞くらしい。

　朝倉は苦笑したが、その時に恐ろしいアイデアが浮かぶ──

　こいつは、上手く使えば最強の手駒になるじゃないか！

　・・・

　その頃、狂言町では──

「なるほど、爆発したような音がした。銃声も聞こえてきた。さらに、煙が充満し炎上人(えんじょうびと)まで登場……にてしては、おかしいんだよね」

　ブツブツ言いながら、無人の裏カジノをひとり歩いている男がいた。Ｔシャツ姿の西村陽一である。彼はヤクザから襲われたカジノの調査を頼まれているのだ。今も鋭い視線をあちこちに向けながら、一通り見て回った。

　と、いきなり床に這いつくばる。床の傷を、舐めるように見つめた。

「ここに、何箇所か焼け焦げた痕がある。けど、他にはない。焼死体も発見されていないし、病院に運ばれた形跡もない。銃弾の痕もない。爆発の痕跡もない。つまり……全部嘘だった、ということだね」