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ハクチーの約束

　西村陽一は、余裕の表情を浮かべていた。

　先ほど別部隊から、朝倉らしき男が現れたが罠に気づき引き上げた、との報告が入った。だが、何の問題もない。本番はここからだ。奴が帰ってきた時、皆で仕留める。

　あと一時間もすれば、奴がここに到着する……そんなことを思っていた時、突然の無線連絡が入った。

「西村さん！　どうなってるんですか！　中に入ってた三人、いきなり連絡つかなくなりましたよ！」

　無線で連絡してきた組員に、西村は飄々とした態度で答える。

「落ち着いてください。どうやら、何らかのアクシデントがあったようです。しかし、やることは変わりません。抵抗するようなら殺してください。とにかく、今は待ちです」

　そう、今回もいつもと変わらない。ただ、じりじりと包囲網を狭めて殺す……それだけだ。

　ここに残っているのは、ただのホームレスのはずだった。しかし、銃くらいは持っていたのかもしれない。

　いずれにしても、相手はただひとり。ならば、さっさと片付け朝倉が帰って来るのを待つだけだ。

　もう、勝利は九割……とまではいかずとも、八割は超えただろう。

　この時点で、西村がもう少し接近していたら、何か違和感に気づけたかもしれない。だが、今の彼は一匹狼の時代とは違う。

　西村は、楽をすることを覚えてしまった。しかも、自らのその変化にすら気づいていなかった。

　それから十分もしないうちに、またしても別の組員から無線通信が入ったのである。

「ヤバいッスよ！　ありゃあ人間じゃねえ！　化け物だ！」

　何を言っているのだろうか。まさか、野良犬でも紛れ込んで面倒なことになっているのだろうか。

「そんな声を出したところで、何も変わりませんよ。冷静に考えてください。こちらが圧倒的に優位なんです。相手は、確かに異常な能力を持っているのかもしれません。しかし、銃で撃てば死にます。死ななければ、さらに弾丸を撃ち込むまでです。何も恐れることはありません」

　化け物なわけねえだろ、と思いつつ無線を切った西村だったが、歩き出そうとしてつんのめった。気がつくと、足がブルブル震え出していたのだ。

　これ、なんだ？

　まさか、こんな死亡フラグないよな？

　そう思った時、遠くから銃声が聞こえてきた。殺ったか？　と思ったのも束の間、続いて聞こえてきたのはヤクザらしき者の悲鳴と、何かが飛んで地面に激突する音だ。

　さらに、爆発音まで聞こえてきた。誰かが、手榴弾を投げたのだろうか。

　おいおい。

　俺の殺す相手、あんな化け物だったっけ？

　・・・

　ハクチーは殺し続けた。

　敵の匂いを嗅ぎ付けると近づいていき、危険と思ったら、小さな体で草原を動き静かに離れる。これは、朝倉の家でアクション映画を観ていて学んだものかもしれない。

　そして……敵を発見し不意を突けると判断したら、無音でジャンプし襲いかかる。ゴリラ並みの腕力で、次々とヤクザたちを撲殺していくのだ。その強さは、ひとりで暴れていた頃よりも格段に上がっていた。

　何が彼女をここまで強くしたのか……それは、朝倉という男の存在だった。

（もし、ドアをぶち破って入って来るような奴らがいたら、構わないから全員殺せ）

　この言葉に対し、ハクチーは答えた。

（うん、わかった。約束した）

　この時、ハクチーは朝倉と約束してしまったのだ。ならば、朝倉との約束は絶対に果たさねばならない。

　ハクチーはこれまで、何度も約束を破られつらい思いをしてきた。だから、朝倉にはあんな思いをさせない。

　朝倉がいたから、ハクチーは変われた。

　毎日、お腹いっぱいご飯が食べられるようになった。

　いろんなことを教えてくれた。

　ハクチーがバカにされたら、朝倉は真剣に怒ってくれた。

　だから、ハクチーも約束守る。

　・・・

「どうなってるんですか！？　ここにいるのは、変なホームレスひとりだけって話でしたよ」

　無線通信の声に、さすがの西村もついにキレた。

「だから何度同じこと言わせんだ！？　あの家には、ただのホームレス……」

　その時、またしても銃声が聞こえた。しかし、続いてヤクザらの悲鳴が響き渡るパターンは変わらない。

　もう、相当な数が殺られているだろう。アメリカやイギリスの特殊部隊隊員でも、単独でこれだけの数を殺せるだろうか？

　西村は、そこでようやく自分がハメられたことに気づいた。

　正岡は、情報に一部の嘘を混ぜていたのだ。本当に危険なのは、ホームレスの方だった。

（あの朝倉は、火傷のショックでアドレナリンが異常に出る体質になっちまった。だから、とんでもねえ腕力を発揮するんだよ）

「よくもまあ、こんな嘘を吐いてくれたなあ正岡さん。あんたの愛人もガキも、みんなまとめて生首さらしてやる」

　虚空に向かい毒づきながら、西村は再び無線機を手にする。

（すみません。こちらの情報に誤りがありました。ここにいる変なホームレス少女こそが、銀星会の構成員を素手で殺害した模様）

　無線通信が、いったん途絶える。続いて、凄んだ声が聞こえてくる。

「すみませんで済むと思ってんのかコラァ！　こっちの兵隊が何人殺られたと思ってんだ……」

　そこで通信は途絶えた。今度は、銃声すらしていない。

　俺ひとりだけか？

　そう思った瞬間、西村はパニックを起こした。とにかく、ここを離れなくては……という思いから、彼は走って丘を降りていったのだ。

　それは、あまりにも愚かな行為であった。

　目の前にいるのは、もはや男か女かもわからないものだ。

　髪の右半分が焦げており、右目の周りは火傷のような痕になっている。さらに、左手の指はほとんどがちぎれていた。いや、手のひらそのものも半分近く欠損している。

　普通の人間なら、痛みのあまり、のたうち回るレベルだ。しかし、この少女は痛がる様子もなく立っている。

　のたうち回る以前に、この数をひとりで相手にしたら、普通死ぬぜ？

　西村の体は、ブルブル震え出した。神の予定したシナリオは、七割から八割は読み切ったはずだった。

　なのに、まさかこんなものが自分の前に現れるとは……。

　恋愛ドラマの最終回で、主人公がいきなり見も知らんエイリアンに殺されて終わる……それくらいバカげている。

　有り得ねえよ。

　こんなの、読み切れる奴いんの？

　そんな間抜けなことを考えていた西村。なぜか、妙に心が落ち着いてきた。これまで殺してきた人間たちの顔が、脳裏に次々と蘇る。しかし、目の前にいるホームレスは、そいつらよりは遥かにマシな存在に見えた。

　この世界に足を踏み入れた以上、幸せなんてものに期待しちゃいけないよな。

　腹を括った西村に向かい、ホームレスは口を開く。

「あとは、お前ひとりだけ。これで、朝倉との約束守れる」

　その時、なぜか西村の口元に笑みが浮かんでいた。

　なんと純粋無垢な存在なのだろうか。約束を守るためだけに、これだけの傷を負いながらも、逃げずに踏みとどまり最後まで戦い抜いたのだ。

「あんた、大したもんだよ。俺の負けだ」

　西村は、爽やかな表情で言った。

　もう、こうなった以上は百万にひとつの勝ち目もなかった。ならば、死ぬ時だけはカッコよく逝きたい。

　でなければ、散々に嫌ってきた連中と同類になってしまう──

「俺を殺してくれる相手が、あんたでよかったよ」

　そう言うと、両手を挙げた。最後の見栄……しかし、言っていることに嘘はない。

　それにしても、敗北の理由が約束とは──

　約束、か。

　あんた、朝倉のこと本当に愛しているんだな。

　俺も、あんたみたいな相棒がいれば状況も変わったかもね。

　俺も結局、自分の生き様に裁かれたってわけか……。

　・・・

　西村は、死体となった今も笑みを浮かべていた。そんな彼を見下ろし、ハクチーは呟く。

「朝倉、約束守ったぞ……」

　その一言を発した直後、ハクチーはバタリと倒れる。

　草むらが、すぐに赤い色に染まっていった──