２７　兄

　街の南東部に、背の高い集合住宅が立ち並ぶ地域がある。その中にある三階建ての屋根裏部屋が兄たちの住む部屋だという。

　そこへ向かおうと、アリシアはヒューイと一緒に修道院の裏門を出た。

　馬車で行こうと思っていたが、その必要はなかった。

　なんと裏門を出ると、そこにたたずむ兄とその恋人の姿があったからである。

「……兄さん？」

　驚いたアリシアが呆然とつぶやいた時、ラウルが走ってやってきた。

「ああ、アリシアさん。ようやく見つけた！　アリシアさんに会いたいという男性二人がきていて――」

　そこでアリシアたち四人が向かい合う光景に、拍子抜けしたような顔をした。そして心配そうな目でアリシアとヒューイを交互に見る。アリシアは言った。

「私の兄なんです」

「ああ、そうだったんですか」

　納得した顔で頷くと修道院へ戻っていった。

　アリシアは兄たちに向き直った。確かに会いに行こうと思っていたけれど、会えたことが予想より遥かに早くて頭がついていかない。

　無言で立ち尽くすアリシアに、兄が深々と頭を下げた。

「アリシア、ごめん。逃げ出すように連絡もとらなくて、本当にごめん」

　恋人――ハリソンも泣きそうな顔で頭を下げる。

「僕たちのせいでせっかくの結婚話がなくなったと聞いた。謝っても謝り切れないけど、ごめんなさい……」

「どうやって償えばいいのかわからなくて、合わす顔がなくて、ずっと逃げていたんだ。ヒューイからずっと説得されていたのに、俺が意固地になって聞かなくて……」

　それでもこうして自分たちから会いにきてくれたのだ、とわかった。

　アリシアは微笑んだ。

「いいの。もういいよ、兄さん」

　謝らなくてもいい。

「私の方こそごめんね」

　たった一人の家族なのに味方にならなかった。

「何を言うんだ。アリシアは何も悪くない。俺が全部悪いんだ。ごめん……！」

　兄は頭を下げ続けたままだ。そしてハリソンも。二人の頭頂部が小刻みに揺れている。

　アリシアは兄の前に進んだ。懐かしい姿に胸が震えた。

「兄さん、やっと会えた」

　涙をこらえて兄に抱きつくと、兄が驚いたように目を見開いた。そして、

「アリシア……！」

　顔をクシャクシャにして泣き、そして誰より愛しい妹をしっかりと抱きしめ返した。兄の体温が伝わってくる。

「ごめん。ごめんな……！　ずっとずっとごめんな」

「もういいよ。兄さん」

　微笑んで兄の背中を優しく叩く。

　そしてその腕から離れて、隣に立つハリソンに向き合った。ずっと言わなければと思っていた。

「あの時、故郷のチェスターで、私ずっと黙っていました。あなたは私におめでとうと言ってくれたのに、私は何も言わなかった――」

　言葉を切って笑顔になった。

「おめでとうございます。兄のこと、よろしくお願いします」

　不安げな顔だったハリソンと、涙を手の甲で拭いていた兄が、同じようにぽかんとした。そしてすぐに、また泣きそうな顔をして、

「ありがとう……」

　兄が笑みを浮かべ、ハリソンが頭を下げた。その肩はやはりかすかに震えていた。

　兄とハリソンと並んで大聖堂前の広場を歩く。ヒューイは少し離れて後ろからついてきていた。

　兄がアリシアに聞く。

「今の暮らしはどうだ？　ヒューイからアリシアは元気にしているとは聞いていたけど」

「うん。元気でやってるよ。皆、優しいし」

「そうか。よかった」

　兄が安心したように笑みを浮かべた。

　兄とハリソンは、それぞれ鍛冶屋と靴屋の工房で働いているとのことだ。

「そうよね。日に焼けてたくましくなったもの」

「そうか？」

　兄が自分の顔や首を触って笑う。その顔はアリシアが幼い頃、ずっと親代わりになって面倒を見てくれていた時と同じ顔だ。

　アリシアも聞いた。

「今は街の南東部に住んでいると聞いたけど」

「ああ。そこの集合住宅の屋根裏だ。狭いけど、また遊びにきてくれ」

「いつでも歓迎するよ」

　そう言って、ハリソンもにっこりと笑った。

　その笑顔で思い出した。

「もらったスカーフ、本当にありがとう。すごく綺麗で、私にはもったいないくらい」

「そんなことないよ。あれは結婚式でつけてもらおうと思って選んだんだ――といっても僕たちのせいでなくなってしまったんだけど……」

「本当だよ……」

　ハリソンと兄がまたも落ち込むので、アリシアは慌てて言った。

「もういいから。そのおかげでこうして今は大聖堂にいられるし、とても楽しいところだから。本当に気にしないで」

「――そうか」

　笑みを浮かべているけれど、それでも兄たちの顔は晴れない。自分たちを責める気持ちは消えないようだ。

「あの、あれって本当に綺麗なスカーフよね。一緒に働いている女の子もそう言ってたし……あっ、そうよね。結婚式用だもの。――あれよ？　次に結婚する時に使うわ！」

　元気づけようと焦ったせいで、思ってもいなかったことが口から出た。

　アリシアは自身の笑顔がぎこちなくなったのがわかった。何を口走っているんだろう。結婚だなんて自分にできるとも思えないのに。

　様子がおかしいアリシアに、途端に兄とハリソンが眉根を寄せた。

「どうした？」

「あー、いや……使える時はこないかもしれないな、と思って」

　うつむくアリシアに、兄が目と口を大きく見開いた。

「何を言ってるんだ。アリシアは世界で一番可愛い女の子だぞ。そんなことあるわけがないだろう」

　ものすごく真面目に言っているとわかる。昔から兄馬鹿だった。こちらは恥ずかしくなるくらいに。

　それは今も変わっていないようだ。

　そして兄より現実が見えているハリソンは、首を傾げて後ろを向いた。アリシアもつられて振り向く。

　途端に、少し離れたところにいるヒューイと目が合って驚いた。ずっとアリシアの様子をうかがっていないと、こんな瞬間的に目なんて合わないだろう。

　ハリソンがおかしそうに笑った。

「『使える時はこないかもしれない』か。そうかなあ？」

「えっ？」

「もちろんアリシアさんの気持ち次第だろうけど、向こうはそんなことないと思うよ」

　と、確信を込めた口調で言った。

　しばらく他愛もない話をして、

「じゃあ、そろそろいくよ。またな、アリシア」

「いつでも遊びにきてね」

　兄とハリソンが手を振って帰っていった。

　辺りはすでに薄闇に包まれている。広場の石畳とぐるりと並ぶ石柱が、濃い藍色の中で白くぽっかりと浮いていた。

　同じく兄たちを見送ったヒューイに、アリシアは向き合う。すると真面目な顔で「ごめん」と頭を下げられた。

　謝られてばかりだ。苦笑すると、ヒューイが顔を曇らせて言った。

「アーロの居場所を知っていて、ずっと黙ってた。本当にごめん」

「いいんです。というか兄が黙っていてくれ、と頼んだんでしょう？」

「それでも。ごめん」

　アリシアは笑って言った。

「もう謝らないでください。ヒューイ司祭様がいなかったら、私はここにはいませんから」

　知り合いも知っている場所もない街で、今頃何をしていたかわからない。それに、こうして兄にも会えなかっただろう。

「ありがとうございます。感謝してます」

　もう一度笑う。顔を上げたヒューイが、そんなアリシアを見て眩しそうに目を細めた。

　二人で広場を並んで歩く。初夏といえど夜はグッと気温が下がる。思わず体を震わせると、ヒューイが焦った顔で、自分の着ているローブの胸元をつまんだ。

「寒いよね。これしかないけど、よかったら着る？」

「いいえ。大丈夫です」

　確か前もこういうことがあった。懐かしく思い出していると、ヒューイに聞かれた。

「最後、アーロたちと何を話してたの？」

　ヒューイと目が合った時のことだろう。しかし言いにくい。口ごもりつつ話す。

「えっと……私の結婚の話です。もらったスカーフを次の結婚式で使うわ、と思わず口走ってしまったんですけど、そんな時はきっとこないなあって……」

　ハハ、と力なく笑う。

　しばらくして、「アリシア」と呼ばれて顔を上げた。ヒューイがやけに真剣な顔をしていた。

「俺、前にアリシアを『妹みたいな存在』だと言ったよね？」

「覚えてます」

　ものすごく覚えている。

「でも今は『妹』じゃない。いや、今というか、結構前からだけど――」

　言いにくそうに言葉尻を濁す。それでもはっきりとした口調で続けた。

「今は女性として意識してる」

　アリシアはぽかんとした後で、その言葉が徐々に頭に染み込んでいくのがわかった。同時に頭に血が上る。頬が熱い。

「あ、あの、その――」

　心臓の鼓動が速い。

「あ、ありがとうございます」

　気がつくと、そう言って頭を下げていた。

　違うわ。こういう返事をしたらおかしいじゃない……！

　慌てて何か言おうと口を開きかけたが、目の前でヒューイが優しく微笑んでいたので、ゆっくりと口が閉じる。

「うん。覚えておいて」

　ヒューイが笑って言った。