第23話　皇女の気まぐれで再戦

　石壁に囲まれた帝国の地下牢。 　

　湿気と黴の匂いが染みついた空間に、静かな空気が流れていた。

　アマンスは、盤面に並べられた駒をぼんやりと見つめていた。 　

（……そうやって立ち上がって、皆を率いて……帝国とラヴィーネの打倒を誓ったのに……）

　あの時、王国の広場で誓った。 　

　父の死、仲間の死、民の涙。 　

　そのすべてを背負って、自分が剣になると。

　そして、敵として名を挙げたのがラヴィーネ・フォン・エルステッド。

　帝国の英雄。 　

　冷酷な騎士。 　

　王国の仇。

　だが、彼女の真の正体を知って全てが壊れた。

（まさか、ラヴィーネの正体がカノだったなんてな）

　アマンスは、誰にも聞こえぬよう心の中で呟いた。 　

　苦笑が漏れ、皮肉な運命に笑うしかなかった。

「ちょっと、何をボケっとしていますの！」

　そんな少し前のことを思い出していたアマンスに、甲高い声が牢の空気を切り裂いてぶつけられた。

　セラフィナ・アイソレイト。帝国皇女。傲慢で、気まぐれで、そしてなぜか毎日ここに来る。

　彼女は、戦紋盤の盤面を勢いよく叩いた。

「本番は始まっていますわ！　あなた、また私の手を見逃したでしょう！」

　アマンスは、目を開けて彼女を見た。 　

　その姿は、今日も変わらず煌びやかだった。 　

　牢の空気に似つかわしくないドレス。そして、盤面に向かって鼻息を荒くする姿。

「……すまぬ、ちょっと考え事してた」

「まあいいですわ。とにかく、今日こそは勝つのですわ。昨日のは練習の練習の練習だったけど、今日は本番の本番の本番なんですから！」

　その言葉に、アマンスは苦笑しながら駒を整えた。 　

　盤面の上では、セラフィナの陣形がやや前のめりになっていた。 　

　攻めに転じようとしているのは分かる。だが、そこに微かな隙があることも。

（あと数手でもう俺の勝ちが確定するな……この様子だと、また練習とか言われるか？　いい加減、テキトーに負けたいところだが、このお姫様は中途半端に強いから手を抜いたらバレて、余計にかったるいことになりそうだし……どうするかな……カノたちも疲れた顔してるし……）

　ふと、アマンスは視線を横に流した。 　

　鉄格子の外には、ラヴィーネが立っていた。 　

　その背後には、銀翼隊の面々。彼女の部下たちが控えている。

（カノ……いま何を思ってるんだろうな）

　アマンスは、盤面に視線を戻しながら、心の中で呟いた。 　

　ラヴィーネの表情は、いつも通り冷静だった。 　

　だが、その瞳は盤面をじっと見つめていた。

　そして……

「あ、その手は……」

　ラヴィーネが、思わず口にしてしまった。

　その声は小さかった。だが、牢の中の静けさの中では、十分に響いた。

　セラフィナの手が止まった。盤面に置こうとしていた駒が、宙で揺れる。

「……ラヴィーネ？」

　セラフィナが、ゆっくりと顔を上げた。 　

　その瞳には、驚きと怒りが混ざっていた。

「この私の戦いの最中に口を出すとは……イイ度胸ですわね！」

　ラヴィーネは、はっとして口元を押さえた。だが、もう遅かった。

「い、いまがたまたま練習だったからよかったものの！」

　セラフィナは、駒を盤面に戻しながら、顔を真っ赤にして叫んだ。

「そうよ、これは練習！　練習の練習の練習の……ええと、練習ですわ！　そう、練習だから気を抜いて死の手を打ってしまったとはいえ、ええ、イイ度胸ですわ！」

　その言葉に、銀翼隊の面々が目を見合わせた。 　

　誰もが「またか……」という表情を浮かべていた。

　アマンスは、苦笑しながらラヴィーネの方を見た。

「今の……難しい局面だったが、よく一目で気づいたものだな」

　その言葉に、ラヴィーネは少しだけ肩をすくめた。

「ええ……まあ、人並み程度に戦紋盤には心得があるので」

　その返答は、控えめながらも確かな自信を感じさせた。

　セラフィナは、腕を組んでラヴィーネを見つめた。

「そ、そう。そうだわ……ラヴィーネ、あなたもアマンスと打ってみたらどうかしら？」

　その提案に、場がざわついた。

「えっ、隊長が……？」

「姫様と……戦紋盤を？」

「いや、でも隊長なら……」

　銀翼隊の面々がざわつく中、ラヴィーネは少しだけ目を細めた。

「私が、アマンスと？」

「ええ。あなた、私の戦いに口を出すほどの腕前なら、さぞかし自信がおありなのでしょう？」

　セラフィナの言葉には、挑発と好奇心が混ざっていた。

　だが、その奥にはほんの少しだけ、期待も見え隠れしていた。

　ラヴィーネは、静かに息を吐いた。

「……承知しました」

　その一言に、銀翼隊の面々がざわつく。

　ラヴィーネはゆっくりと鉄格子の前に歩み寄った。アマンスは、盤面の駒を整えながら、彼女の姿を見上げた。

「意外な展開だな」

「そうだな。まさかこのような形でまた戦うとはな」

　アマンスとラヴィーネが思わず苦笑し合う。

　セラフィナの我儘で妙な展開になってしまったと。

　だが、断ることも逆らうこともできないため、仕方なく二人は駒とカードに手を伸ばす。

「……お願いします」

「こちらこそ」

　互いに、静かに頭を下げた。 　

　その所作は、まるで剣を交える前の騎士同士の礼儀のようだった。

　盤面に駒が並べられる。 　空気が、張り詰めていく。

　銀翼隊の面々は、息を呑んで見守っていた。 　

　セラフィナは、椅子に腰を下ろしながら、扇を口元に当てていた。

「ふふ……面白くなってきましたわね」

　第一手は、ラヴィーネから。 彼女は、迷いなく駒を置いた。

　その配置は、堅実でありながら、どこか鋭さを秘めていた。

　アマンスは、盤面を見つめながら、静かに応じた。

　その手は、柔らかく、しかし確実にラヴィーネの布陣に干渉していく。

　数手が進むにつれ、盤面は静かに動き始めた。

　ラヴィーネの手は、冷静でありながら、時折大胆だった。 　

　アマンスの手は、柔軟でありながら、常に一手先を読んでいた。

　銀翼隊の面々は、思わず前のめりになる。

「な、なんだこの展開……」

「隊長の布陣、あんな攻め方が……」

「アマンスも、まるで舞ってるみたいに……」

　セラフィナは、扇を下ろして盤面を凝視していた。

　そして、ハッとする。

「この展開……え？　そんな手が？　先ほどの攻防はここまで読んでいたんですの！？」

　と、自分では及ばない互いの深い読み合いに戦慄する。

　そんなセラフィナすら驚く手を受けて、アマンスは思わず漏らす。

「面白い。そなた……随分とやり込んでいるではないか」

　と唸る。

　すると、ラヴィーネは……

「昔……似たようなゲームを好きだった人が居たの……いつか彼と二人でやってみたいなと……コッソリ勉強したのよ」

「…………」

　その言葉の真意はアマンスに伝わるものの、ソレに対しては何も言わず、二人の戦いはより白熱になっていく。