第12話　かったるい

　アイソレイト帝国、帝都の夜は、戦の喧騒が嘘のように静かだった。

　バニシュ王国が滅びて数日。帝国兵たちは各地で残党狩りや反乱の鎮圧に奔走していたが、ラヴィーネの隊には休養が言い渡されていた。

　戦場から戻ったばかりの彼女たちには、傷を癒す時間が必要だと。

　だが、ラヴィーネにとって、休養は安らぎではなかった。

　アマンスのこと。

　さらに、元バニシュ王国の民たちの反発。 帝国の統治は始まったばかりで、混乱は収まる気配がなかった。

　仲間たちに相談したことで多少心が軽くなったものの、それでもまだ眠れない日々が続いていた。

　その夜、ラヴィーネは気分転換に帝都の街へと足を向けていた。 鎧を脱ぎ、黒の外套を羽織り、防犯のために剣だけを腰に下げて。

　深夜の街は、人通りもなく、風だけが静かに吹いていた。 石畳を踏みしめる音が、やけに響く。

「……静かね」

　ラヴィーネは、街路の灯火を見つめながら歩いた。 戦争の後とは思えないほど、穏やかな空気。

「………………！」

　だが、その空気がふと変わった。

　風の流れが乱れ、背筋に冷たい感覚が走る。

「……妙な気配を感じるわね」

　ラヴィーネは即座に足を止め、周囲に目を走らせた。

　暗がりの路地。 屋根の影。

　そして――

「……隠密」

　動く人影。

　彼女は、剣を抜いた。 月光を受けて、刃が静かに光る。

「何者だ」

　声は低く、鋭く。

　だが、返答はなかった。

　代わりに、影が一斉に動いた。

「――ッ！」

　ラヴィーネは跳躍し、斬撃をかわす。

　刃が石畳を裂き、火花が散る。

　隠密たちは、明らかに訓練された動きだった。

　そして、その太刀筋は明らかに「騎士の剣術」とラヴィーネは察した。

「問答無用、というわけね……王国兵の残党かしら？」

　ラヴィーネは剣を構え直し、応戦する。

　彼女の剣は鋭く、隠密たちの剣は弾かれて、顔を隠しているものの明らかに狼狽えた様子が見られる。

　だが、その中の一人が、構わずラヴィーネに斬りかかる。

　鍔迫り合い。

　刃と刃がぶつかり、火花が散る。

「……やるわね」

　ラヴィーネは、相手の剣筋に驚いた。

　ただの刺客ではない。 戦場を知る者の動き。

　そのとき、目の前の黒装束が叫んだ。

「ここは私が何とかする！　今のうちに、アマンス様を！」

「――ッ！？」

　声からして、目の前の黒装束は女。

　だが、そんなことよりも、女の叫んだ言葉、いや、名前にラヴィーネの瞳が見開かれる。

「アマンス……様？」

　女は、仲間の隠密たちに目配せし、路地の奥へと走らせる。

「待ちなさい！」

　ラヴィーネは追おうとするが、女の剣がそれを阻む。

「その剣技……そちらは帝国の騎士か……ならば、ここで死んでもらう！」

「……アマンスの腹心、というわけね」

　ラヴィーネは、剣を構え直した。

「なら、ここで止めるわ！」

　二人の剣が再び交錯する。

　夜の帝都。静寂を破る刃の音が激しく鳴り響く。

「夜鴉剣・連牙！」

　黒装束の女が叫ぶと同時に、闇の魔紋が地面に広がった。

　その刹那、黒装束女の剣が独特の軌道を描きながらラヴィーネに迫る。

　斬撃、突き、跳躍からの斜め斬り。

　怒涛の連撃。

　だが――

「……ふっ」

　ラヴィーネは、剣をわずかに傾けただけだった。その動きは、まるで風の流れに身を任せるような自然さ。

　一撃目を剣の腹で受け流し、二撃目を足の踏み込みで回避。三撃目は、刃の軌道を読んで、逆手で弾いた。

　火花が散る。

　だが、ラヴィーネの表情は一切変わらない。

　冷静に無駄のない動きで、まるですべての攻撃を予知していたかのような完璧な捌き。

「……っ、なんで……！」

　女は焦りを隠せなかった。

　ラヴィーネは捌きながら目の前の女の剣技は、王国騎士でも上位に位置するものだろうと感じ取っていた。

　だから相手も自信があったのだろう。だからこそ、自分の剣を真正面から受け止め、いなし、崩されることなく立つラヴィーネに激しく動揺した。

「夜鴉剣・幻影斬！」

　女が魔力を込め、分身を生み出す。 三体の幻影が同時に斬りかかる。 だが――

「小癪！」

　ラヴィーネの剣が、蒼白い弧を描いた。その軌道は、幻影の中心を正確に貫き、魔力の残像を霧散させる。

「……ば、ばかな、私の剣が……！」

　黒装束の女は強かった。その動きは鋭く、無駄がなく、殺意に満ちていた。

　だが、ラヴィーネに及ぶものではなかった。

「こちらからもいくわ！」

「ッ！？」

　

　今度はラヴィーネが小細工なしの力押しの剣を繰り出す。

　それだけで女の剣が弾かれ、体勢が崩れる。

　ラヴィーネの剣技は、まさに帝国の英雄と呼ばれるにふさわしいものだった。

　一撃一撃が重く、速く、正確だった。

「この女……強すぎる……！」

　隠密の女は、息を荒げながら後退した。

　暗がりでよく見えなかったラヴィーネの顔が、月光に照らされてはっきりと見える。

　その瞬間、覆面越しに女の瞳が見開かれた。

「……まさか……貴様……！」

　ラヴィーネは、剣を構えたまま無言で相手を見据える。

「貴様……アマンス様と戦場で一騎打ちをした女か！」

「……！」

「ッ！　あの卑劣な……卑怯者の女騎士か！　貴様が、貴様らが、貴様らぁあああああ！」

　黒装束の女は激昂した。

　その叫びは、怒りと憎しみに満ちていた。

　ラヴィーネはその言葉にハッとした。一瞬、剣を構える手が止まる。

　その隙を、女は見逃さなかった。

「コロス！」

　鋭い斬撃が、ラヴィーネの胸元を狙って走る。

　だが、その瞬間。

「――ッ！」

　空気を裂いて、一本の槍が飛来した。

　鋭く、正確に、女の剣の軌道を遮る。

「っ……！」

　隠密の女は気配を察し、瞬時に飛び退いて槍を回避。

　 二人の距離が一気に開く。

　女が槍の飛んできた方を睨むと――

「隊長、なにやってんですか？」

「……え？」

　ラヴィーネが驚いて振り返ると、そこにはレオニスやカイル、ミリアたちが、少し酔っぱらった顔で立っていた。

「いやぁ、まさかこんな場面に遭遇するとは……」

「俺ら、今夜は『隊長のお悩み対策会議』してたんすよ」

「飲みながら、隊長のこと語ってたら……なんか気になって、外に出てみたら……」

「まさか、隊長が夜の路地で斬り合ってるとは思わなかったっす」

「……隊長、休養中ですよ？」

「隊長ったら、いーけないんだーいけないんだー♪」

　ラヴィーネは、呆れながらも少しだけ笑みを浮かべた。

「……そうね。私も、まさかこんな展開になるとは思わなかったわ」

　そのとき――

　路地裏に走ったはずの他の隠密たちが、血相を変えて戻ってきた。

「ぐっ、こっちの道はダメだ！」

「手練れに塞がれている！」

　彼らの視線の先、 路地の奥からも、ラヴィーネの部下たちが現れた。

「ここからは行かせぬよ……」

「ジルジ！　あなたまで……」

「ふぉふぉふぉ、……ジジイにも、道の通せんぼぐらいはできるからのぉ」

　隊の顧問の老兵ジルジを中心に剣を構え、静かに周囲を包囲していた。

　そして、ラヴィーネの部下たちはそのまま配置に付き、隠密たちは完全に囲まれていた。

　その状況下でラヴィーネは、剣を下ろしながら言った。

「……さて、話を聞かせてもらうわよ。アマンスの腹心たち」

　夜の帝都。 静寂を破る戦いは、仲間の登場によって終息へと向かっていた。

「……くっ……！」

　隠密たちは歯ぎしりしながら、周囲を見渡した。

　路地の奥も、建物の上も、すでに帝国兵たちに包囲されていた。

　酔いが残るとはいえ、ラヴィーネの部下たちは剣を構え、完全に退路を塞いでいる。

「ここは一旦引くぞ！」

　隠密の一人が、黒装束の女に向かって叫んだ。

「このままでは全滅する！　撤退だ！」

「な、ふ、ふざけるな！　なぜ撤退する！」

　だが、黒装束の女は怒鳴りながら拒否し、ラヴィーネを睨みつけたまま。

「私たちがこんなことをしている間にも、アマンス様は……！」

　その声は、怒りと焦燥に満ちていた。

「何よりも、こいつらは……！」

　女の瞳が、憎悪に染まる。

「こいつらは、アマンス様を卑怯な手で……！」

　ラヴィーネの眉がわずかに動く。

　いや、ラヴィーネの部下たち銀翼隊全員がだ。

「戦場で、誇り高き一騎打ちを穢した！　仲間の槍で背後から……！」

「……！」

　その言葉に、ラヴィーネの動きが一瞬止まった。

　張本人であるカイルや、レオニスはハッとする。

「許せるものか……！　絶対に……！」

　黒装束の女は、怒りのままに剣を振り上げた。

　だが――

「いい加減にしろ、冷静になれ！　アマのあんちゃんを助けるんだろ！」

　隠密の男が、焦りと怒りを滲ませて叫んだ。

「……でも！」

　女の声は震えていた。

　剣を握る手は、まだ戦意を失っていない。

「私たちがアマンスを助けるために、ここは引くの！」

「無理をするな。まだチャンスはあるはずだ！」

「今ここで捕まったら、全部終わる！」

「アマくんを助けるんだろ！」

　仲間たちの声が重なる。それは命令ではなく切実な想いだった。

　すると、黒装束の女は、ふと小さく笑った。

「……無理はするな、か」

　その声は、どこか懐かしさを含んでいた。

「……あの方も、こういうとき、きっと言うんだろうな。『かったるいから無理するな』って」

「ッ！？」

　その言葉に、ラヴィーネの瞳が揺れた。

　女は、剣を見つめながら続けた。

「それなのに……あの方は、誰よりも無理をして、誰よりも優しくて……！」

　その叫びは、怒りではなかった。それは、深い敬意と、愛情に近い感情だった。

　ラヴィーネは、はっとした。

　『かったるい』と口にして、誰よりも優しい。

　その言葉が、胸の奥に突き刺さる。

「……あの方は、必ずお救いする。国が滅びようとも、関係ない！」

　女は、剣を握り直し、隠密たちと共に一斉に一点に向かって駆け出した。

「ッ、カイル！　そっちに行ったわ！」

「え……あっ、し、しまっ！」

　その瞬間、隠密たちは動揺するカイルたちの僅かな揺らぎを見逃さず、包囲網の隙を突いて、疾風のように駆け出した。

「く、くそ、逃げられ……何やってんだよ、俺ぇ！」

「やれやれじゃのぉ……」

「もぉ、何やってんのよ、カイル！」

「やられた……隊長、追いますか！」

　部下たちが剣を構える。

　だが、ラヴィーネはすぐに制した。

「待って。あれは……かなりの手練れ。深追いしても返り討ちに遭う」

「……では、どうします？」

「守備兵たちへ急いで通達を。帝都の出入り口を封鎖させて。逃げ道を塞ぐのが先」

「了解！」

　部下の一人がすぐに走り出す。

　残された者たちは、剣を下ろし、静かに息を吐いた。

　ラヴィーネは、ふと夜空を見上げた。

　

「かったるいと口にして、誰よりも優しい……そして、人気者……」

　その言葉が、再び胸に響く。

「キャラは似ても似つかないくせに、そういうところは……大翔と同じだなんて」

　ラヴィーネは、ふっと笑った。

「……まさに、かったるいわね」

　その笑みは、誰にも見られないように、夜の闇に溶けていった。