302 カラスは死神の訪れを知っている

　ケイミ山、東。

　坑道付近の森林地帯を抜けると、そこから広がるは人の住めぬ湿地帯だ。

　緩い地盤には家は建たず、食べ物はすぐに腐り、常に吐き気をもよおす臭気が漂い、どこそこにある毒の沼地は墓標のない墓場となる。

　ギャラン一行が湿地帯を駆け抜けていく。

　臭気も、跳ねる汚泥も、気にしてなどいられない。

　背後から迫るもののほうが、遥かに恐ろしいものであるからだ。

　自分たちを除けば、動く気配は泥から上がるあぶく(・・・)と枯れ枝で鳴くカラスだけ。

　四方から聞こえるカァカァと鳴く声に、外道騎士たちが漏らす。

「はあ、はあ。……やけにカラスが多いな」

「ああ、気味が悪い」

「俺たちが死ぬのを待ってるみてぇだ」

　不安がる仲間たちの声を聞き、ドッズが先頭のギャランに尋ねた。

　ギャランは少年を脇に抱え、脇目も振らず走っている。

「ギャラン！　ホントにこっちでいいのか？」

　ドッズがこう尋ねるのは、このまま東へ進めば王国領の東と南をぐるりと囲む天然の要害――絶壁の高地ハイランドにぶつかるからだ。

　東方面へ突っ切ることができない以上、今からでも北か南へ方向転換したほうがいい。

　そう考えてドッズは尋ねたのだが――。

「――このままだ。東へ進む」

「ハイランドに着いたらどうする気なんだ」

「……大魔女グウィネス、知ってるか？」

　ギャランがそう小声で言うと、ドッズは目を剥いて叫んだ。

「その名を口にするな！　縁起でもねえ！」

　ギャランは薄く笑い、言った。

「そう喚くな。大魔女がどこにいるか、お前は知らないだろう？」

「そんなの誰も知らない――ギャランは知ってるっていうのか！」

「噂だ。ただの噂。この先に大魔女の館があり、迷い込んだ奴は一生出ることができないという」

「そんなの……！」

「そんな与太話を何で今話すのかって？」

「そうだよ！　意味がわかんねえよっ！」

「〝骨姫〟は大魔導(アーチ・ソーサリア)だ」

　ドッズはグッ、と下唇を噛んだ。

「……わかってる！」

「いいや、わかってない。わかってたら、逃げ切るのは不可能だとわかるはずだ」

「……あきらめるってのか？」

　ドッズとてバカではない。

　もしギャランの言う通り、追っ手が〝骨姫〟であるならば、逃げきることは無理だろうと心の中ではあきらめていた。

　だからこそ、ギャランにはこの問いかけを否定してほしかった。

「いいや。ほぼ不可能だが、可能にする方法が一つだけある」

「っ、どんな方法だ！」

「追ってくる大魔導(アーチ・ソーサリア)が、他の大魔導(アーチ・ソーサリア)と揉めたらどうなる……？　俺たちなんぞに構ってる暇はなくなるんじゃないか？」

「ッ！　天才か、お前！」

　ギャランが指を二本、立てる。

「問題は二つ。本当にグウィネスの館がこの先にあるのか。あったとして、〝骨姫〟と揉める形に持っていけるかどうか、だ。俺たちはこのまま館に乗り込む格好になるが、先にグウィネスに殺られちまったら意味がない。出たとこ勝負になる、うまく立ち回れるといいが……」

　ギャランはそう不安を口にするが、ドッズの目は輝いていた。

「聞いちまうと、もうそれしかないって策に聞こえる。ほんと天才だぜ、ギャラン」

「お褒め頂きどーも。さ、とにかく走るぞ！」

「ああ！　おい、お前らも緩めずに走――」

　ドッズは他の外道騎士たちを激励しようと振り返った。

　しかし、後続はかなり離れた場所で足を止めてしまっていた。

「何してんだ、あいつら……！」

　ドッズが後戻りを始め、ギャランも少年を下ろしてついていく。

　外道騎士たちはなぜか得物を振り回している。

　近づいてよく見ると、集ってくるカラスを追い払おうとしていた。

「来るな！　ちくしょう！」

「くそっ！　行けっ、ほらっ！」

「ああ、どんどん来る……」

　気がつくと、カラスの数は百を優に超えるものになっていた。

　上空には何十ものカラスが旋回し、枯れ木には枝がしなる(・・・)ほど、岩の上や倒木の上にも無数にいる。

「こいつら……まるで意志を持ってるみてえだ……」

　ドッズがそんな感想を漏らすと、彼の近くにいた一羽のカラスが不気味に鳴いた。

「……ガ来ル」

　ドッズは金縛りにあったようにその場に立ち尽くし、首だけ回してそのカラスに目を向ける。

　カラスはカァカァと鳴いていて、ドッズのほうを見ている。

「ぎゃ、ギャラン」

「どうした、ドッズ？」

「今、カラスが喋っ……た」

「……何をバカなことを」

　すると周囲に数多いるカラス共が、一斉にガァガァと会話を始めた。

「姫ガ来ル！」

「ドコノ姫ダ？」

「〝骨姫〟ダァ」

「我ラガ姫ェ！」

「夜ヲ連レテ」

「骨ヲ率イテ」

「後ニ残ルハ死体ダケ……ギャアギャア！」

　しわがれたカラス共の話す人語に、外道騎士たちは恐れ戦いている。

　するとカラス共は一斉に静まり、その恐怖を啄むように嘴(くちばし)をガチガチと鳴らした。

　しばらくそうしてから、カラス共が一斉に鳴く。

「「〝骨姫〟ガ来ルゾォォ！！！」」

　飛び立っていくカラス共。

　黒い羽根が埃のように舞い落ちて、外道騎士たちの視界を汚す。

　やがて落ちてくる羽根が減り、ギャランが目を上げると。

「……〝骨姫〟、か」

　ロザリーはすぐそこにいた。

　彼女が騎乗する黒い骨馬――グリムは、「さあどこへでも逃げてみろ」とでもいうふうに、青白い炎を纏った蹄を威勢よく掻いている。

　グリムの上から睥睨するロザリーに対して、ギャランは思わぬ行動に出た。

「！」

　ギャランはグリムが脚を伸ばせば蹄が届くほど近づき、ぬかるみの中に膝をつき、土下座したのだ。

「すまなかった。許してくれ」

　あまりの変わり身の早さに、ドッズをはじめとする外道騎士たちは顔を見合わせている。

　そんな彼らにギャランが土下座したまま叫ぶ。

「お前らもだ！　死にたいのか！」

　慌ててドッズがギャランの後ろに膝をつき、他の外道騎士たちもそれに続いた。

「……賊って、もっと媚びたり、悪態をついたりするものだと思っていたけれど。こんなに清々しい土下座をする賊は初めて見たわ」

　ギャランがバッ！　と顔を上げる。

「それじゃあ！」

「なにがそれじゃあ、よ。許すわけない。あなたたちは王都へ連れて帰って獄に繋ぐわ」

「それでいい！　命があるならそれでいいんだ！　感謝します、〝骨姫〟様！　ほら、お前らもお礼を申し上げろ！」

「「感謝します、〝骨姫〟様ッ！！」」

「はいはい。もう、いいわ。――〝野郎共〟！」

　ロザリーの求めに応じ、骸骨共が影から馳せ参じた。

　驚く賊どもを無視して、ロザリーが命を伝える。

「全員が騎士だから魔導鉱(ソーサライト)製の枷で繋いで。外せないよう、丁寧にね？」

　すると、ギャランが慌てた様子で言った。

「〝骨姫〟様！　一人だけ魔導のない者がおります。子供ですので、その者だけはどうか扱いを軽くしてやっていただきたく……」

「子供？　どこに？」

　するとロザリーの後方から〝野郎共〟の包囲をすり抜けて、柔らかな金髪の少年がギャランのほうへ歩いてきた。

　ギャランがそれを慌てて止める。

「小僧、動くな！　危ねえからそこに……なっ？」

　少年はロザリーをついっと見上げ、すぐにギャランへ視線を戻した。

　そしてトトッ、と駆け出す。

「おい、小僧――」

「――母さんの仇！　死ねっ！」

　少年は服の中から短刀を取り出し、それを両手で構えてギャランにぶつかっていった。

　二人の身体が交錯する。

　やがてギャランは震える手で少年を押し退け、自分は後方に倒れた。

「小僧ッ！」

　ドッズが、続いて外道騎士たちが立ち上がり、少年を捕まえ、泥の中に押し倒した。

　ドッズは少年を仲間に任せてギャランに駆け寄る。

「ああ、出血が酷え……〝骨姫〟様、どうかギャランを先に――〝骨姫〟様！？」

　ロザリーは一部始終をただ傍観していた。

　ドッズに名を叫ばれている今も、放心状態に近い。

　それは少年の身の上だとか、ギャランの罪だとか、そういったものが理由ではなかった。

　ロザリーは、必死に今見た記憶を頭の中で繰り返していた。

（あの子が私を見たとき……）

（瞳が赤く光って見えた……魔女の輝きとは違う、あの光は――）