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204 ついてない男

　その日の禁書庫での本探しはオズにしては手こずり、三時間もかかった。

　やっと見つけ出したオズは、昼食時に書庫管理室へ戻った。

　扉を開くと、中にいた同僚たちの目が、一斉にオズへと集まった。

「ん？　何すか？」

　オズが同僚たちを見回すが、誰もが目を逸らすだけ。

　ただ一人だけ、オズを見据え、近づいてくる同僚がいた。

　義兄のテオである。

「オズ。これな？」

　彼がオズの前でひらひらと振って見せたのは、オズが書いた転属願いだった。

「っ！」

「残念だったなぁ？」

　兄はニヤニヤと笑いながらオズの目の前まで来て、封筒をビリビリに破いた。

　そしてオズの肩を叩き、

「俺は帰るから。お前のデスクに置いた仕事、全部終わらせてから帰ってこい。待ってるぜ？」

　そう耳元で囁いて、兄は部屋を出ていった。

「オズ君」

　兄が出て言った後、オズに声をかけたのは室長だった。

　オズは思わず、強い口調で言った。

「室長！　なんで転属願いを兄貴に見せたんですか！　俺はもう終わりだ！」

「オズっ！」

　咎めたのはいつもの先輩職員だった。

「室長は緊急の会議があって先ほど帰られたんだ。ちょうど、お前の兄貴が封筒開けて読んでるときにな」

「……っ」

　室長が苦渋に満ちた顔でオズに語りかける。

「キミの家の事情は、ある程度は理解している。だがね。君が書庫管理室に配属になった理由はわかっているかい？　お父上が――君にとっての継父殿がそれを望んだからだ」

「……はい」

「騎士社会、貴族社会において家のことは当主が決める。君が思っている以上に、当主の意向は強いんだ」

「家のことで頼られても困る、ってことですか」

「……いいや。こっそりと、慎重に頼ってほしかった。こうなると、君のお父上が先んじて『転属させるな』と言ってくるだろう。そうなると私の権限では厳しい」

　続いて先輩職員が言う。

「俺が封筒の中身が転属願いだと気づけばよかった。見ていたのにな……すまない、オズ」

「……いえ」

　オズの頭の中で後悔の念がぐるぐると回る。

（置きっぱなしにするんじゃなかった。何で置きっぱなしにした！）

（バカなのか、俺は！）

（ロザリーと会って気が大きくなってたからか……？）

（……違う。ロザリーのせいでも、室長のせいでも、先輩のせいでもない）

（たまたま室長が遅くなる日で。それがたまたま兄貴が昼前に職場に来る日で）

（たまたま禁書庫で手こずって。そんな日にたまたま俺はやる気出しちゃって）

（熱くなって、今日やるんだって思い込んじゃって）

（……だから無防備に封筒を置いた）

（俺はついてねえんだよ、知ってたじゃないか）

（だからこそ慎重じゃなきゃいけなかったんだ……）

　その日の兄に押し付けられた仕事量はかなりのもので、オズが家に帰ったのは日を跨ぐ直前だった。

「……ん？」

　玄関に入って、オズは異常に気づいた。

　静かだ。なのに居間に明かりが点いている。

「飲んでないのに起きてる？」

　オズはすぐに結論に至った。

　自分を待っているのだ。

　オズはこれから受けるであろう激しい折檻を想像し、覚悟を決めて居間へと向かった。

「ただいま帰りまし、た……」

　継父も兄も居間にいた。

　しかし様子がおかしい。

　兄などオズの姿を見た瞬間に殴りかかってきそうなものなのに、二人ともソファに深く腰かけている。

　それどころか、うっすらと笑みまで浮かべている。

「お帰り、オズ。疲れたろう？」

　兄の言葉に、オズの目がすうっと細くなる。

「……いったい何をした？」

「何って、仕事帰りの弟を労っただけじゃないか」

　そう言って兄は笑い、継父も笑う。

　オズはハッと気づき、駆け出した。

　廊下へ出て、二階へ。

　扉を蹴破る勢いで、母の部屋へと転がり込む。

「母、さん……」

　そこにあるのはベッドだけ。

　母の姿は影も形もなかった。

　すぐさま踵を返し、居間へと駆け下りる。

　兄が気味悪い笑みで待っていたので、彼の胸ぐらを掴み上げる。

「母さんをどこへやったッ！」

「落ち着けよ～、オズ～」

「ふざけるなッ！」

　オズはこぶしを振り上げ、そのまま固まった。

「どうした？　殴らないのか？」

　兄が醜悪な顔で挑発する。

「殴れないよなぁ？　そんなことしたら大事な母さんの居場所、わかんなくなっちゃうもんなぁ？」

「～～ッ！」

　継父が紫煙をふーっと吐いて、それから言った。

「母さんは病状が悪化してな。療養のために場所を移したんだよ」

「どこへ！」

　継父がギロッと睨んだ。

「末子の貴様に言う必要はない！　……知らずともよい。安心して働け。ミュジーニャ家のためにな」

「……クソッ！」

　オズは家を飛び出した。

　母を捜すためだ。

　知ってる医院や療養所を片っ端から当たり、深夜の閉ざされた扉を叩いて回る。

　継父が本当に療養に適した場所に移したとは思わない。

　だが、他にあてなどない。

　夜の王都を駆けずり回っても、オズは母を見つけられなかった。

　そして、東の空がわずかに明るくなった頃。

　オズは〝金の小枝通り〟の端のほうの石畳で膝を抱え、その膝の中に顔を埋めていた。

　どれくらいそうしていただろうか。

「オズモンド＝ミュジーニャね？」

　女の声で名を呼ばれ、顔を上げた。

　そこには黒のドレスを着た女が立っていた。

　トーク帽からチュールが垂れていて、顔は口元しか見えない。

「あなたにピッタリの仕事がある」

「……ほっといてくれ」

　再び顔を埋める。

「逃げたいんでしょう？　母親と一緒に」

　オズの肩がピクンと跳ねる。

「……なぜ知ってる？」

「情報が私の稼ぐ手段だから」

「お前は誰だ」

「私はレディ。そう呼ばれているわ」

「レディ。知らないな」

「知らなくていい。大事なのは、私があなたの欲しいものを提供できるということ」

「へぇ。俺に何をしてくれるんだ？」

「母親と暮らせる安全な家を用意するわ。働かずとも十年暮らせるお金もね」

　オズはじぃっと女を見上げていたが、ふと、顔を背けた。

「情報通が聞いて呆れる」

「素っ気ないのね。十年じゃ足りなかったかしら？」

「母さんは今、どこにいるかわからない。さっきまで捜しまわっていたとこだよ」

「あら。そうなの？」

　女は少し考えて、再びオズに提案した。

「なら報酬を追加するわ。あなたの母親の居場所。これでどう？」

「……できるのか。王都にいるのかすらわからないぞ？」

「できるわ。まぁ、ほぼ間違いなく王都にいると思うけど」

　オズも継父や兄の性格を考えれば、母は王都にいると考えていた。

　オズは何度か小さく頷き、女に問うた。

「……仕事の内容は？」

「あなたに一冊の本を盗んできてほしいの。禁書庫からね」

「！」

「あなたが禁書庫に頻繁に出入りしていることは把握している。これは才能よ？　こんな人が現れるのを私は待っていたの」

「……禁書庫からの盗みは大罪だ。死罪は確定として、盗んだ本人だけでなく家族にまで及ぶ可能性がある。とても釣り合わない」

「そう？　お母様、あまり時間がないのではなくて？」

「ッ、そんなことはない！」

「では爵位と領地を付ける。これでどう？」

「爵位だと？　お前……いったい何者だ？」

「あまり期待はしないでね？　準男爵か、せいぜい男爵ってとこ。領地もこじんまりとしたものになるわ」

「……」

「でも、あなたが家を出て爵位を得れば、あなたがミュジーニャの主家で、継父は分家となる。自分の領地に住めば、継父や義兄が手出しすることはできない。母と静かに暮らせるわね？」

　オズは黙して自問した。

（乗りたい。だが乗っていいのか？）

（領地を与えるなんてできるのは、デカい領地を持つ高位以上の貴族だけだ）

（こいつが誰かは領地をもらったときにわかる。自分の領地から分け与えるはずだからな）

（問題はフカシ(・・・)かもしれないってこと）

（だが、それでも……！）

　オズは膝に手をつき、ゆっくりと立ち上がった。

　そして喪服の女――レディに近づくと、右手を差し出す。

　レディは綺麗な唇を横に伸ばして笑い、オズと握手した。