34.困惑する記憶

「一一と、言うことでルイス様。私に婚約を命じた理由を、お教え願えます？」

「………」

にっこりと、アイリスは微笑む。

アイリスの目の前には、何処か気まずそうな顔をしたルイスがいる。

そんな様子のルイスに構うことなく、アイリスは腰に手を当て、胸を張ってみせる。

「私、貴方様が理由をおっしゃるまで動きませんからね！」

せっかくグレンに与えてもらった機会なのだ、アイリスはルイスを逃がす気など毛頭なかった。

「…...どうしても、言わなくてはだめか？」

「だめです！まず第一に、婚約者である私より先にお兄様が婚約の理由を知れるだなんて、ずるいじゃないですかっ！！」

そこまで言うと、ルイスは額に手を当ててため息を吐く。

「君がいきなり押し掛けてきたかと思えば、そういうことか」

「？」

「アイリス。初めに婚約の理由を伝えなかった俺にも非があるが、そもそもこの俺にも言い難いことがあると分かっているな？」

「それはもちろん分かっていますが、やはり誰よりも先に、私に教えて欲しいじゃないですか」

これが完全に自分勝手な我儘だということは、アイリスはもちろん自覚している。

例えこの婚約が、ルイスに利用されるためだけのものであったとしても、それら全てをアイリスはきちんと受け止めたかった。

「一一はぁ。…全く、俺の婚約者殿はお淑やかそうでかなり頑固だな」

「それ、褒めてます？」

　むうっと、アイリスが頬を膨らますと、それを見たルイスは可笑しそうにくつくつと笑う。

　その顔が普段よりも随分と幼くて、自然と胸がどきっと音を立てる。

（ルイス様も、こんな表情するのね。なんだか少しあどけなくて、可愛らしい。ーー……って私、何を考えているのかしら！？）

　アイリスはそんな自身の胸内を誤魔化すように、わざと明るい口調で告げる。

「ルイス様！結局のところ、お話ししていただけるのか、そうでないのかどちらなのですか！？」

「いきなりどうした。心配しなくても、たった今その答えが出た」

　ルイスはそう言うと、どこか神妙な面持ちをしてアイリスの方へ一歩近づく。

「アイリス、これから俺がすることをグレンには言うなよ。きっと、怒るだろうから」

「ルイス様？いったい何を一一」

「考えているのですか」と紡ぐより先に、ルイスによって腰を引き寄せられる方が早かった。

「ーーっ！！」

　驚きで目を瞠ると同時にアイリスの頭にも手を添えられ、ぐっとルイスの胸元へ押し付けられる。

　瞬く間に起きたことに、アイリスは混乱してしまう。

　しかしアイリスの視界は、ルイスが着ていたベストの黒色で埋め尽くされており、腰と頭にはルイスの手がある。

（も、もしかして私、だ、抱きしめられてっ……！！）

　抱きしめられていると自覚したことで全身が火照り、心臓がどきどきとうるさいくらい拍動している。そのことがルイスに伝わってしまいそうで、アイリスは気が気ではなかった。

「あ、あの、ルイス様！？な、なんで、こんな…！！」

「………」

　狼狽えるアイリスとは裏腹に、抱きしめてきた張本人であるルイスは黙ったままだ。

　いったいどうしようかと考えていると、アイリスの耳元でルイスがぼそっと呟く。

「…俺にこうされて、嫌ではないか？」

「えっ、と。嫌、というより、心臓がどきどきしすぎて、今にも飛び出てきそうなので、あの、離してもらいたい、です」

「ははっ。安心しろ、そう簡単に心臓は飛び出てこない。ーーでも、そうか。どきどきしすぎる、か」

　ルイスはそう言うと、ぎゅうっとアイリスを抱きしめる腕にさらに力を入れる。

　そうされたことで、アイリスとルイスの間にはほとんど隙間がなくなってしまう。

（〜〜〜〜っ！！！）

　アイリスは、もう限界だった。今まで家族にしかこのように抱きしめられてこなかったのだ。免疫などあるはずもない。

（心臓は簡単に飛び出てこないだろうけど、私の気持ち的には、もう無理だわ！！これ以上は私自身ももたない！！）

「る、ルイスさーー」

「アイリス、婚約の理由だが、それを話す前に一つ教えておくことがある」

　その言葉で、アイリスは一度冷静さを取り戻す。

「教えておくこと、ですか」

「そうだ。まあ、お前は少しも覚えてはいなかったようだがな」

「？」

　確かタウンハウスにルイスが来た時も、「本当に覚えていないんだな」と言っていたのをアイリスは思い出す。もしかして、そのことと何か関係があるのだろうか。

　アイリスが不思議に思っていると、ルイスの口から衝撃的なことを告げられる。

「いいか、アイリス。お前が齢五つの頃、俺たちは出会っている」

「え」

（ーー私とルイス様が、幼い頃一度会っている…？）

「別に、無理に思い出さなくてもいい。俺が覚えていれば十分だから」

　ルイスはそれだけ言うと、するりとアイリスを抱きしめていた腕を離す。

　そして、困惑した眼差しでルイスを見上げるアイリスの頭を優しく撫でる。

「今日はここまでだ。婚約の理由は、夜会までにはきちんと話す。さあ行こう、ギルバート殿たちが待っている」

「…はい」

　アイリスはエスコートされながらも、突然告げられた事実にぐるぐると頭を悩ませるのだった。