31.バーレイ辺境伯家

この日の夕刻、仕事を足早で終わらせたアイリスは、三日間の外泊許可を貰いタウンハウスへと向かった。

(お父様たちは二日前に既に到着しているのよね。怪しまれないように男装のままで来たけれど、皆の前で一度見せているから問題はないはず！)

そして道中何事もなくタウンハウスへ着いたのだが、そこで、アイリスがつい失念していた問題が起こったのだ。

「だ、誰だお前は！？おい、マーサ、ニール！早くこの無礼者をつまみ出さんかっ！！」

「ち、父上、よく見てください！！この青年はアイリスですよ！」

「そうですよ貴方。ついにその目が節穴にでもなりまして？可愛い娘の男装を見抜けないだなんて、貴方の愛はそんなものですか」

「うぐっ…！！瞳の色は確かにアイリスと同じだが、雰囲気がまるで違うじゃないかっ！！あの子はもっと、愛らしくて可憐だっただろ！？」

取り乱す父に、母であるジュリアはどこか呆れた眼差しを向ける。

(一一そういえば一度男装をしてみた時、たまたまお父様だけいなかったのよね…。すっかり忘れていたわ)

そう、アイリスの男装姿を父のギルバートだけは見たことがなかったのだ。そのため、男装したアイリスを不審者と間違えてしまっていた。

「ごめんな、アイリス。事前に父上にも、お前が男装でどんな姿なのか伝えておくべきだった」

「いえ、この姿で来た私が悪いのですから、お兄様は謝らないでください」

兄のグレンが『アイリス』と呼び謝罪したことで、ギルバートの警戒は少し薄まったのだろう。

「ほ、ほんとうに、アイリス、なのか…？」

未だ疑いながらも、ギルバートは先程よりも落ち着いた様子を見せる。

「……はぁ」

しかし、そんなギルバートにジュリアは痺れを切らしたのか、ため息を吐くと男装したままのアイリスへと近づいた。

「久しぶりね、アイリス。貴女が元気そうで、母は安心しました」

「お母様…。お会いできて嬉しいです！」

「えぇ。私もですよ」

ジュリアはそっと、アイリスの頬に触れる。

「さあ、アイリス。はやくその鬘を取ってしまいなさい。娘を疑ったことを、お父様に後悔させてあげるのよ」

「…あはは」

アイリスは、つい苦笑いをしてしまう。

そして、ジュリアの言う通りに鬘を外し、髪を纏めていた網と髪紐も外す。

「あ、あぁ…！！」

さらりと、アメジスト色の髪が腰辺りまで流れる。

その髪は、鬘を被るために押さえつけられていたのもあり、くるくるとした痕がついていた。

(やっぱり痕がついちゃうのよね。癖にならないといいのだけれど一一)

「アイリス〜〜〜！！」

「わっ！！」

痕がついた髪をくるくると指先で弄んでいると、突然ギルバートに抱きしめられる。

「ちょっと貴方！！私まで巻き込まないでくださいな！！」

よく見ると、アイリスの近くにいたジュリアも巻き込まれたのか、ギルバートに抱きしめられていた。

「アイリス〜！！ほんっっとうにすまない！愛しい娘の男装が分からないだなんて、父親失格だ…！！」

「……お父様」

ぎゅうっと、さらに抱きしめてくる腕に力が込められる。

さすがに苦しくなり、アイリスは抗議の声をあげる。

「お父様！これじゃあ苦しいです！」

「む？すまない、つい力を入れすぎてしまった」

そう言うとかなり力が緩められたため、アイリスはその隙に腕から抜け出す。すると、ジュリアもアイリスと同じようにその腕から抜け出していた。

「……そんなすぐ離れなくてもいいじゃないか」

二人一気に腕の中から抜けたことで、ギルバートはどこか寂しそうな表情をする。

しかしそれも束の間。寂しそうな表情から一変、真摯ながらも優しさを滲ませたような、慈愛溢れる表情に変わる。

「しかし、本当に久しぶりだな、アイリス。だいぶ騎士姿が板に付いていて、父様は驚いた」

「ありがとう、ございます」

アイリスはギルバートの言葉に嬉しくなり、はにかむように笑う。

「そしてもう一つ。アイリス、遅くなってしまったが、婚約おめでとう」

「！！」

思わぬことを告げられ、アイリスは目を瞠る。

するとそのすぐ後、突然「はあぁぁ〜」と大きなため息を吐いたギルバートが、顔を覆い一気に脱力していくのだ。

「お父様！？」

「アイリス、これはただの親バカの姿よ。心配する必要はないわ」

混乱するアイリスを傍目に、ジュリアはどこか冷めた視線をギルバートへ送る。

そんなジュリアに噛み付くように、ギルバートは脱力しながらも抗議をする。

「親バカは認めるが、少しくらい心配してくれてもいいだろ！？なあ、グレン？」

「父上、アイリスにきちんと祝福を告げたのは褒めます。ですが、そろそろ本気で娘離れしてください」

「なっ、お前だって、アイリス大好きだろう！？なのになんでそんな飄々としてるんだ！」

「一一……父上」

グレンはぎゅうっと掌を握りしめると、叫ぶように言うのだ。

「俺だって、可愛い妹がルイスの下へ嫁ぐっていう事実だけで、胸が苦しいんですっ！！でもっ、俺は兄として妹の幸せのために、取り繕って、我慢しているんです！！」

「〜〜グレンっ！！」

瞳に涙を浮かべた二人は、ひしっと縋るように互いを抱きしめ合う。

(なんだか、私が家を出る前より悪化しているような…)

「アイリス」

二人を呆然と眺めていると、背中にそっとジュリアの手が添えられる。

アイリスは顔だけ振り返り、ジュリアと軽く目を合わせた。

「あの二人は放っておきなさい。暫くはああなっているだろうから」

「ええ、そうします」

「それと、オルコット公爵家を訪問するのは、明日の午後一時よ。バーレイ辺境伯家として、オルコット公爵の婚約者として恥じぬように行動なさい」

それを聞いたアイリスは、くるっと後ろを振り向き、口元に笑みを浮かべて告げる。

「ご安心を、お母様。全て心得ていますわ」

「一一そう、楽しみにしているわね」

ジュリアは目を伏せ、ふっと笑う。

きっとジュリアは、貴族令嬢として振る舞うアイリスの姿を見ておきたいのだろう。なんせアイリスに淑女教育を施したのは、ジュリア本人なのだから。

「もし貴女が無作法なことをしたら、もう一度私が礼儀作法を叩き込みますからね」

「え！？それだけは嫌です！！」

「ならばそうならないよう、しっかりやりなさいな」

「はい…」

ジュリアからの厳しい淑女教育を思い出し、背筋に悪寒が走る。

あまりの厳しさに、アイリスは幼い頃もう二度と、ジュリアに教わらないようにしようと、心に決めたのだ。

「ふふっ、そんなに恐れることはないわよ、アイリス。やるとしても、ちょっと教え直すだけだから」

「いえ、ぜーったい、教え直させませんのでっ！！」

「あらそう、残念ねぇ」

全然残念そうに思っていないだろう声色で、ジュリアは楽しそうに言う。

かと思うと、突然アイリスの体を上から下にさっと眺め、「そうだわ」と呟いた。

「アイリス、そろそろ夕食にするから着替えて来なさい。久しぶりの団欒ですもの、騎士姿ではなくて貴族令嬢としての姿でいて欲しいわ」

「わかりました。では、着替えて来ますね！」

アイリスはそう言うと、いそいそと扉へと向かう。

すると後ろから、ギルバートとグレンを叱るジュリアの声が聞こえてくる。

「貴方！グレン！いつまでも抱きついてないで、いい加減しゃんとなさい！」

「「は、はいっ！！」」

そんな様子を見ていると、アイリスは「帰ってきたのだ」とひどく実感する。

(やっぱり、この賑やかさが我が家よね。見ているだけでも楽しい…！！)

アイリスは、ふふっと静かに笑うと、自室に向かうためにその部屋を後にしたのだった。