第７７６話　無秩序。

　『精霊達』は忘れない。……して貰った事を。その言葉を。その恩を。その愛を──。

　『誰か』にして貰って嬉しいと感じた事を、『誰か』に返してあげるのは嬉しい事なのだと。

「…………」

　『その涙を止める為ならば、なんだってしよう』

　『立ち上がれないならば、いつだってその支えとなろう』

　『歩き出すために背を押して欲しいのならば、全力で押すし、一緒に手だって繋いであげるぞ……』

　『抱っこしてもいい、背負いあってもいい』

　『そして、愛するだけではなく……時には、君達の失敗を怒れる存在にもなりたい』

　『晴ればかりではなく、君達の雨にもなりたいのだ』

　『陽で照らすばかりではなく、月として見守りながら……、時に火で猛り、水で癒し、土と共に育み、風と共に舞いたい』

　『──だから私は皆に、この『ブレス』（祝福）を贈りたいと思う。どうか受け取って欲しい……』

「…………」

　『旦那……』

　『わたしたちも、ようやく返せるようになったよっ！』

　『……にっ』

　『エアちゃん達だけが成長した訳じゃないんです。わたしたちも変わりました。気付いてくれましたか？』

　──『与えられた祝福』は、その吐息は、ありとあらゆる存在に『力』を分け与える。

　そして、その『力』は数多の変化を遂げて、再び本来の存在の元へと帰還しようとし始めていた。

　……『旅』はいずれ終わるのだ。『家』へと帰るのである。

　あらゆる存在を通じて繋がり、変化し、蓄えた『力』は、欠けたものを次第に埋めていく──。

　失くしたものを、その手へと戻す為の一途な『道』となる……。

　強い願いは叶う……いや、それを叶える為に、歩き続けた結果がそこには在るのだと。

「…………」

　『探し物』は、意外と傍にある事も多い。

　……『力』を与えられたその日から、ずっと返せる日々を彼らは待ち望んでいたのだ。

　愛する存在が愛される事を……その恩を恩人へと返す日を。

　彼の失くしたものをその手に──元の場所へと届けたいと。

　それを『表現』し続けてきたのだ。

　共に歩きながら、彼が落としたものを代わりに、その全部を拾ってきたのだ……。

　──『捨てる神あれば拾う神あり』。

　……『精霊達』も、言わば『ロムの子』だとも言えるだろう。

　彼らの多くは『世界の仕組み』の一つとして、生と死を何度も何度も繰り返すだけの存在だった。

　それこそ『エフロム』と出会うまでは──『精霊達』は皆ほぼ『綿毛』状態でしかなかったほどに、弱く儚い存在ばかりだったのだ……。

　『エフロム』以上に長生きできた『精霊』など当然の様に一人もいなくて……。

　誰にも気づかれずにただただ消費され、消え去るしかなかった彼らに──生きる『力』と『表現』を──生まれた意味と楽しむ『心』を、与えてくれたのは『エフロム』だけだった。

　『旦那には、どれだけ感謝したか……』

　『大樹の森』にて、最初に出会った『四精霊』は、それを強く『心』に想う……。

　今では『大精霊』や『精霊王』とも呼ばれる事すらある彼らは、ずっと『ロム』の傍にいた。

　……それこそ、『エア(妹)』や『バウ(弟)』よりもずっと長い時間──。

　『わたし達はこの時が来るのを、ずっと待ってたんだっ』

　──『力』を得てからはもう、自分達の事よりもずっと『ロム』の事ばかりを考え続けた……。

「…………」

　……ただ、共に『世界の仕組み』の一つであったが故に、なのだろうか。

　過剰な反発などが起きないようにと、まるで『調整』でもされているかのように──

　無意識的に『深い干渉』は出来なかったので……色々と出来ない事も多かっただろう。

　『役割』を超えた行為や無理をすれば、自分達の存在が消えてしまう恐れもあったから──

　返したくてもそれを成し得るだけの『力』を具えるまでは、我慢する以外に『道』はなかった……。

　『ロム』と親しくなっても、当然の様に彼からは『名』なども与えては貰えなかったが……それも仕方がないと。

　目的を叶えられるのならば、それでも全然構わないと──。

「…………」

　──しかし、同様の『世界の仕組み』でありながらも、最初にその『役割』を超え、『精霊達』に過剰に干渉し、『力』を与えてくれたのが『エフロム』だった。

　無論、その代わりに『ロム』が最初に大きな被害を受けたのも道理ではあっただろう。

　無理をしたせいで色々なものを──『表現する力』をも失ったのは今更言うまでもない。

　『精霊達』の声なき慟哭に気づき、それを救おうと手に入れた『力』を用いて、彼らに『笑う』事を最初に教えてくれたのだ。

　──その『教え』を受けたことは、果たして良かったのだろうか。それとも良くなかったのだろうか。

　無知なままで居れば、それこそ『悲しみ』を知る事も無かったのかもしれない……。

　だが、無知なままで居れば、その『楽しみ』を知る事も無かったのだ……。

　何とも判断に惑う話ではある。

「…………」

　……ただ、少なくとも『エフロム』はそれを素晴らしいものだと、美しいものだと、『精霊達』にも知って欲しいと思ったのだろう。

　無論、そのせいで自分がどうなるかだなんて、全くお構いなしだ。

　『君達にそれを伝えたくて、笑ってほしくて、歩き出したから……』と。

　ただただ『喜び』を分け合いたかっただけなのかもしれないが……。

　『ロム』としては『大したことではない』と──『人』であれば、普通に手にできるものを、彼らにも『表現して欲しかっただけ』なのだと、そう言いながら彼らに『力』を分け与えたのである。

　『……でも、わたしたちは、『人』じゃない』

　しかし、その『力』と『心』を知るまで──『精霊達』は困惑もしただろう。

　『ロム』の考えは、『精霊達』にとっては受け入れにくい『視点』であったことは否めない。

　寧ろ、『余計な事をしてくれるな』と、そんな反発も内心あったのかもしれない。

　『人』と同じに考えるなと、我々は『精霊』なんだぞと。

　──だがしかし、そんな『考え方』も、『ロム』の一言で真っ新に──『白銀』へと染まったのだ。

　『……？『人』と言うのは、ただただ『支え合う者』の意味だと思っていたが……違うのか？』と。

　彼は『不器用』だった……。でも、だからこそ、その純粋さはより『心』にも響いたのだろう。

　そこにどんな『教え』があり、どんな『視点』があるのかはそれぞれの見方によって異なるもの。

　……だが、そのたった一言で、『精霊達』の『心』は『人』へと染まってしまった。

　彼を愛してしまったのだ。

　認識が『変化』し、『人』への捉え方も変わった。見え方がすっかりと改まったとも言えるだろう。

　そして、沢山のものを与えてくれたその『人』に……『自分達も返せるようになりたい』と、『支え合いたい』とそう願ったのだ。

　『……あなたが見てきたものはほぼ全て、わたし達も一緒に見てきました。だから、いつかあなたがそれを欲した時に、それを『受け取るに足るだけの器』が揃った時に、直ぐにお返しができるようになりたいと、わたし達はこれまで歩んできたんです──この愛を、この恩を、この『力』を、あなたと分け合う為に……ずっと待ち続けてきたんです──』と。

　──もしかしたら、戻ろうと思えばいつだって、『ロム』は元の姿には戻れたかもしれない。

　……だがしかし、『精霊達』は安易にそれを望むことはしなかった。

　『表現』とは、その『道』を理解するだけの具えが無ければ、完全に伝わらないものでもあるから──

　『エア』の知る『ロム』の最初の姿(・・・・)と、『精霊達』の知る『ロム』の原初の姿(・・・・)にも異なりがあるのだ。

　だからこそ、『精霊達』はこれまで辛抱強くも待ち続けてきたのだろう。

　『自然が在るべき姿』を、『原初の姿』を、取り戻せるように──そうなるまで『成長を促そう』と。

「…………」

　それはまるで『木を育む』様な感覚だったと言えるのかもしれない……。

　ただ、当然の様にそれを成すなら『精霊達』の右に出る者はおらず──

　もっと言えば、ここだけの話……『ロム』を元に戻すのだとしたら『それはわたし達が『最初の存在』になりたい』という強い自負も密かに持っていたのだろう……。

　──だからこそ『四精霊』は、培った『力』を用いて密かに行動を開始した。

　『綿毛(私)』を抱き締めている『エア』にも気づかれないように、少しずつ『力』を分け与え、原初の『ロム』へと戻れるようにと私を助け、支え続けてくれたのである……。

　無論それは、それを成し得るだけの『道』を歩いてきたと言う事の証明でもあった。

　ただ、数十年とかかる筈だったのその『再調整』は、彼らのおかげで思ったよりも早くに目処が立ち──結果として私は、とある日の朝焼けと共に、さも自然な装いで『ロム』の姿へと戻る事が出来たのである……。

「…………」

「…………」

　当然その際には、精一杯の『表現』という訳でもなかったのだが……。

　ほんの一瞬だけ『まやかし』を用いると、それで『エア』を少しだけ眠りの状態へと落とし──

　彼女の瞼が次に開く時には、まるで夢から醒めたかのように、私は『綿毛』から『大人のロムの姿』へと戻っていたのである。

　そして、目と目が合った彼女に向けて、未だちょっとだけ不器用ではあるものの……私は『にこり』と自然な笑みを浮かべると、初めて彼女(エア)に向かって『普通の笑顔』を『表現』する事が出来たのだった──。

「……エア、私は──んっ！？」

　ただ、そうして彼女を喜ばせようと思い、色々と『表現』を考えていた訳なのだが──

　どうやら私の『表現』は、彼女の『表現』には遠く及ばなかったらしく……。

　その後はずっと『白銀のエア』の気が済むまで、私は『がうがう』され続ける事になるのであった──。