エピローグ　気の早いプロポーズ

「あなた、お目覚めになったのですね」

ベッド脇に置かれた椅子に腰掛けた老婆が、ベッドに横たわる老人に温かい笑みを浮かべながら声を掛けた。

老婆は老人より十五歳ほど若く見え、老いて尚も気品があり美しい女性だった。

「どれくらい寝ていた？」

掠(かす)れた声で老人が老婆に尋ねる。

「二日ほどになりますわ。

お目覚めになって、本当に良かったです……。

さあ。お水をお飲みなさいませ」

涙を堪(こら)えるかのように笑顔を作り、老婆は老人の世話をする。

「……夢を見ていた」

水を飲み終えた老人は、独り言を呟くように言った。

「まあ。どんな夢ですの？」

老婆は、優しげな目で老人に尋ねる。

「君と出会ってから婚約破棄して、また婚約して結婚するまでの夢だ」

「それはまた、随分と長い夢ですわね」

陽だまりのような暖かい笑みを浮かべて老婆は言う。

「……アナ。

君のおかげで幸せな人生だった。

子供たちや孫たちにも囲まれて楽しい元宵節だった。

こうして死の間際まで寄り添ってくれて、私は孤独を感じる暇もなかった。

君が私に笑顔を見せてくれれば、私はそれだけで幸せだった。

君のおかげで、私は本当に幸せだった」

「……わたくしも、あなたと人生をご一緒出来て本当に、本当に幸せですわ」

「アナ……キスしてくれ……」

「あら。わたくし、もうお婆ちゃんですのに」

「……どんな容姿でもいい……アナが可愛いのだ……」

ベッドで仰向けに寝る老人に、老婆はそっと唇を重ね合わせる。

「アナ……来世でまた会おう……

私は『奇跡の大公』だ……

必ず奇跡を起こして……また君と巡り逢(あ)ってみせる……

そのときは……また

私と結婚してほしい」

「ふふふ。

随分と気の早いプロポーズですのね。

そのプロポーズ、お受けしますわ」

老婆は老人の手を握りしめて目を潤(うる)ませながら優しく微笑む。

老人もまたその手を握り返し、優しい目を老婆に向けた。

言葉を交わさないまま、二人はそうして見詰め合った。

長いときを共に過ごした二人には、言葉など不要だった。

「……そろそろ向こうに行くことになる……」

「向こうで少しだけお待ち下さいませ。

わたくしもすぐに参りますわ」

「……少しこちらでゆっくりしてくれ……

……奇跡を起こすにも……色々と準備がいるのだ」

「あなた。

わたくしは来世でも必ず、あなたを探し当ててみせますからね。

わたくしの心の指標は『自分の幸せを諦めない』ですの。

次の人生でも、自分の幸せを諦めるつもりはありませんわ」

「……そうか。

……君の方でも私を探してくれるか……

それなら間違いなく逢えるな……」

「ええ。

もし、あなたがわたくしとお会いしてもお気づきにならないようでしたら、またわたくしからプロポーズしますわ。

ですから、ご安心下さいませ」

「……大丈夫だ……

……君を見て私が気付かないわけが……ないだろう」

「まあ」

そう言って老婆は穏やかに笑う。

「……アナ……愛してい……」

「……わ、わたくしも愛していますわ。

……心から……心から愛していますわ……」

老人の心からの言葉に、老婆は心からの言葉を返す。

老人の心労にならないようにと必死に感情を抑えていた老婆だが、抑えきれずに声は震えてしまっていた。

「…………………おやすみなさいませ……ジーノ様」

老人の手を握る老婆は、ほろほろと涙を零(こぼ)す。

こうしてセブンズワース公爵家を大いに発展させてセブンズワース大公国を築き上げ、『奇跡の大公』と呼ばれた男はその生涯を終えた。

建国という偉業を成し遂げた彼の人生は、激動と呼べるものであった。

内政、外交、軍事などの様々な分野で「奇跡」の改革を成し遂げた彼に心酔する臣下は多く、彼が治療のために歯を抜くと貴族たちは挙って健康な歯を抜くほどであった。

国内外に絶大な影響力を持っていた彼だが、大公の座を息子に譲り渡すと離宮に籠もって政治との関わり一切を断(た)った。

離宮での彼の暮らしは、その激動の人生が幻であったかのように穏やかなものだったという。

残された時間の全てを妻に費やすかのように、老後の彼は常に妻に寄り添っていたという。