後悔①

〜〜〜

「く、くそっ。くそ！」

「な、なんとか逃げられた」

「こ、幸運だったぜ。まさかあの洞窟が森の外に通じていたなんてな」

「……っ」

命からがら。

サラマンダーの群れから逃れることのできた、アラン。マリア。リンメイ。ゴウメイ。

彼等の装備は、上から下まで黒こげになっている。

幸い。

洞窟の中は狭く、サラマンダーは追ってはこなかった。

火炎の息。

それを、なんとかかわし洞窟の奥へ奥へと進んだ結果、彼等はこうして生きて森を出ることができた。

視界に現れる、明るい外の景色。

洞窟の二つ目の出口。

しかし面々はその寸前で足を止める。

そして。

「ね、ねぇ。もう出ないよね？」

怯え、リンメイは三人に問いかけた。

「さ、サラマンダー。もう出ないよね」

「し、しらねぇよ」

悪態をつく、アラン。

そのアランの背を、マリアが軽く押す。

「アラン。貴方が先に行きなさい！」

「は、はぁ！？」

「貴方はわたしたちのリーダーでしょ？　少しはリーダーらしいことしてくれない！？　ほら、先陣を切りなさい！」

「そ、そうだぜ。アラン。ここはリーダーとして、先に外に出てくれ」

「ほら、はやく！はやくぅ！」

マリアに同調する、ゴウメイとリンメイ。

その二人の表情は、どこかアランを値踏みしているかのよう。

「ちっ」

と舌打ちを鳴らし、汗を滲ませながら、アランは洞窟の外へと意識を向ける。

そして。

「……っ」

恐る恐る、その一歩を外に踏み出した。

緊張の瞬間。

ごくりと息を飲む、アラン以外の三人。

そして、数秒後。

「さ、サラマンダーは」

「こ、こない。わね」

「よ、よかったぁ」

「よ、よし。そうとわかればさっさと街へ戻ろうぜ。あの野郎。く、クロエの野郎をぶっ飛ばそう」

アランの言葉。

それに三人は同時に頷く。

っと、そこに。

「ねぇ。聞いた？」

「なにが？」

「クロエって名前の冒険家の話」

「なにかあったのか？」

「なんでも街一番のお金持ちーーイライザ家に気に入られて、お抱えの冒険家になるかもだって」

「す、すげぇな。一生食っていけるじゃん」

「それに。王都直属の冒険家への推薦も話も同時進行で進んでるみたい。羨ましいなぁ」

通りすがりの二人の冒険家の声が響く。

そして、二人はそのままアラン達の前を素通り。

会話をかわしながら、離れていく。

「ね、ねぇ聞いた？」

「う、うん」

「クロエのやつ」

「……っ」

四人は悔しげに唇を噛み締めーー

「すぐに街へ戻るぞ！」

「許さねぇぞ、クロエ」

「今までの恩」

「まとめて返してもらいましょ」

そう声を響かせ、その拳を強く強く握りしめたのであった。

〜〜〜