6.それって断れる頼み？②

「危険な森なんですか…？」

　何かしら特異体質に効きそうな物があるのなら、それは喉から手が出る程欲しいが、それに命をかけられるかと言われたら…当然命の方が惜しい。

「大丈夫だよ、七戸くん。心配はいらない。確かに…崇影くんの言う通り、あの森は邪な者は足を踏み入れることは出来ない。けれど、私達エルフ族は元々森の中、自然の中で暮らしてきた種族だからね。基本的に森に拒絶されることは無い。」

「そういう物なんですか……」

「怖ぇなら、やめときゃいんじゃね？　慣れてない奴連れて歩くのなんざ、俺はごめんだしな」

　トーキスさんが吐き捨てるように言う。

　店長がトーキスさんへ視線を送り、トーキスさんが少し肩を竦めるのが分かった。

　危険じゃないなら、行ってみたい気はするけど、正直このガラの悪いトーキスさんと一緒ってのがちょっとな…どうせなら、店長に案内してもらいたいんだけどな……

「トーキスが案内役になってくれれば、私も店を休業にせずに済むと思ったのだが仕方ない。ならば私が案内をするから、トーキスは店番を頼むよ。出掛けるのはその後にしてくれるかな？」

　腕を組み、笑顔でそう告げた店長に、トーキスさんは「チッ」と思い切り舌打ちをした。

　いや、だから怖いんだってこの人……

「連れてきゃいいんだろ、分かったよ。」

「七戸くん達は、初めて森を訪れるわけだからね、トーキスの探し人も、姿を現すかもしれないよ。」

「…まぁ、それもそうだな。」

　含みのある店長の言葉に、トーキスさんは少し考えるような仕草をしてからこちらへ向き直った。

「面倒だけど、連れてってやるよ。」

「あ、ありがとうございます…」

　怖いしちょっと気乗りはしないけど、背に腹は代えられない…

　そう覚悟を決めて頭を下げたところに、「オマエさぁ」と言葉をかけられ、何か怒られるのかとドキドキしながら頭を上げた。

「先言っとくけど、森では自分の身くらいは自分で守れよ？　そこまで世話してやる気はねぇから」

　自分の身は、自分で…それって

「俺と崇影は、森から追い出される可能性がある…的なことですか？」

「いや、追い出されはしないだろうけどね、あくまで人の手の入っていない森の中へ入って行くわけだから、そういう意味では油断をすると危険だよ」

　と、店長。

　人の手が入っていない、森……

　そこで起きる危険なことと言うと、つまりそれって…

「野生動物に襲われる、とか…そういうことですか？」

　と、自分で聞いておきながら何だけど、熊とか襲って来たら、普通に考えて勝てるわけないだろ。

　自分の身は自分で守るっつったって、無理ゲーじゃん…

「七戸、可能な限りは俺が対応する。」

　崇影が俺の肩をぽん、と叩いた。

　それは有り難い…んだけど、コイツは鷹だろ？　

　えーと…鷹って、熊に勝てるんだっけ？　いや、無理じゃね？　体格差ありすぎんだろ。むしろ食われちまうんじゃ…？

　俺の脳裏に、最悪の状況となった場面が浮かぶ。地獄絵図だ…。

　ヤバイ、やっぱり行きませんって言おうかな…今ならまだ間に合う。

「いや、その可能性はねぇよ。俺が近くにいれば森の奴らは敵だとはみなさない。」

　俺の暴走気味な思考にに気付いてか、トーキスさんが軽くそう言った。

「な、なんだ…」

　思わず胸を撫で下ろす。

　てか、エルフって、すごいんだな…

　長寿で美形で動物に襲われる心配も無くて…色々羨ましすぎる。俺もエルフに生まれたかった。

「まぁ、何事も経験だよ七戸くん。そんなに身構えないで、気軽に行っておいで」

　店長からもそう言われ、なんとか決心がついた。

　そもそも、俺は体質を治すためにこの島に来たんだ。

　出来ることは全てやってみないと、はるばる来た意味が無いよな…

　それに、もしこれで上手く体質を治す薬草か何かが手に入れば、早くも目的達成、日本に帰れるかもしれない。

「トーキスさん、よろしくお願いします。」

　改めて頭を下げ…そこで、あることに気付き、あれ？　と崇影に向き直った。

「崇影も行く流れになってるけど…よく考えたら、崇影は森に行く必要は無いんじゃないか？」

　俺の言葉に、崇影は一瞬動きを止め……

「いや…同行させてくれ。」

　とハッキリと答えた。

「俺もあの森に入ったことは無いが、以前から興味があった。薬草を採りに行くと言うなら、人手はあった方がいいだろう。」

「そっか、そういうことなら一緒に行こう、崇影。俺としても、崇影が居てくれた方が安心だ。」

　　

　変に巻き込むのも悪いかと思ったのだが、崇影が行きたいと思っているのなら、遠慮する必要は無さそうだ。

　正直、トーキスさんと２人きりってのは緊張するし、怖いからな……緊張３割、恐怖７割くらいで。

「ところで、トーキス。」

　

　店長がトーキスさんの方へ視線を送る。

「今回は何か仕入れや収穫物は無いのかい？」

「あぁ、そうだったな。」

　店長の言葉で思い出したかのように、トーキスさんは袋に入った荷物をカウンターの上にドカッ、と置いた。

　頑丈そうな大きめの革の袋だ。弓と一緒に担いでいたらしい。

「ほらよ。今回は魔道具もゲットしたんだ。割と売りやすい品だと思うぜ？」

　来た！！　魔道具！！

　思わず身を乗り出し、袋に近づく。

　そんな俺の様子を見て、店長は苦笑した。

「七戸くん、せっかくだから仕入れ品の確認をお願いしてもいいかな？」

「はい！！　開けてもいいですか？」

　トーキスさんは、面倒そうに「勝手にどーぞ」と手を前後に振った。

　俺は躊躇いなく革の袋を開け、中身を確認する。

　角のような物、枝のような物、石のような物、それから骨董品のような壺や置物が数点…の奥に、掌サイズの少し古ぼけた箱が入っていた。

　魔道具って、コレのことか？

　予想していたより小ぶりだ。

　俺はその箱を壊さないよう慎重に持ち、覗き込むようにしてゆっくりと開けた。

　だが、慎重になるべき個所を間違えたらしい。

　視界に、キラリと何かが反射する……

　しまった、コレは、『アレ』だ。

　そう気付いた時にはもう遅い。

　全身を潰されるような不快感が走り、見えていた景色が巨大化する。

「あぁ…そうか…トーキス、今回は鏡の魔道具かい？」

　状況を悟った店長がそう言いながら、俺の手から箱を取り上げた。

　中を確認し、ゆっくりと中身を取り出す。

　チャラッと音を立ててチェーンが下へと垂れた。ロケットペンダントだ。

　トップの部分がコンパクト状になっていて、開くと中が鏡になっているのだが、箱に収まっていた時にコンパクトが全開状態だったらしい。

　せめて閉まっていてくれれば、縮まずに済んだのに…

「はぁ……」

　思わずため息をついて項垂れた。

　そんな俺を、トーキスさんは怪訝な目で、崇影は不思議そうに眺めている。

「魔道具の効果については調査したんだけどな…そんな作用あったっけ？」

　トーキスさんがそう言いながら、俺の前に屈んだ。

　こうなってしまった以上、面倒でも説明するより仕方無いか…

　そう思って顔を上げると、店長が優しく頷き、口を開いた。

「丁度いい機会だ。七戸くんの体質について、2人には話しておいた方が良さそうだね」

　そう言って俺の代わりに、２人に俺の体質について分かりやすく説明をしてくれた。

　一通り話を聞いてのそれぞれの反応はこうだ。

「へぇ、特異体質な…そりゃ厄介だ。」

　トーキスさんは、物珍しそうにそう言うものの、表情はほとんど変わらず、無関心に見える。

　反応薄いな…別に驚いて欲しかったわけじゃないけどさ……。

「鏡を直視すると縮む…珍しい体質だな。」

　崇影は、小さくなった俺の目の前にしゃがみ込み、じっと俺を眺めている…

　珍しい体質って、鷹から人に変異した崇影には言われたく無いけどな…俺からしたらそっちの方がよっぽど不可解だ。

「ところでトーキス、その魔道具の本来の作用はどんな物なのかな？」

　店長が仕切り直すように言うと、「あぁ、それな」とトーキスさんはペンダントへと視線を移した。

「魔除け、厄除け的なやつだな。簡易的な身代りってゆーの？　魔力で持ち主を守ってくれるんだってよ。」

「なるほどね……」

　店長は少し顎に手を当てて考えるような仕草をし、何かを思い付いたように「よし」と顔を上げた。

「七戸くん、その魔鏡は君にプレゼントしよう」

　そう言うなり、俺の掌に魔鏡のペンダントを乗せる店長。

　プレゼントって、何で…？

「いや…俺、鏡は出来るだけ見たくないから、持ってても使わないんですけど…」

「そうだね、積極的に開いて使用する必要は無い。お守りとして身につけているといいよ。この島での生活にもまだ慣れない部分があるだろうし、魔力による保護が少しでもあれば安心だろう？」

「お守り、ですか…」

　店長の説明に何となく納得は行くけど…

「売らなくていいのか？　貴重な魔道具の商品だぞ？　良い値で売れんだろ。」

　トーキスさんがそう口を挟む。

　そうだよな、魔道具はこの店の大事な商品のハズ。

　しかも、先にトーキスさんが言っていた通り、サイズ、形状からしてニーズはありそうだ。

　そんな物をアルバイトの俺がタダで頂くなんて恐れ多い…と思ったのだが、店長は小さく微笑んだ。

「トーキス、覚えておくといい。こういう物は持つべき者の手にあってこそ価値があるんだ」

「持つべき者が七戸だ、と？」

　崇影がそう尋ねると、店長は笑みを深くした。

　

「そこまで言われるなら、有り難くいただきます…」

　その『持つべき者』が本当に俺なのかどうか、正直よく分からないけど…店長が俺に持っていて良いと判断してくれるのなら、わざわざ断る理由は無い。

　正直、魔力のお守りなんて、ちょっとテンション上がるしな。

　俺は素直に魔鏡を受け取り、首から下げた。

　大きさの割に重さはさほど感じない。これも魔道具ならではの特性なんだろうか？

「まぁ、これから森に入ることも考えりゃ、ちょうどいい気休めかもしんねぇな。」

　トーキスさんも納得したのか、そう呟き、俺と崇影へ向き直った。

「お前ら、出発に向けて準備はしとけよ。俺はちょっと休んで来るから、また明日な。」

　そう言い残すと、トーキスさんはひらひらと手を振って、店の奥、居住スペースへ繋がる扉の向こうへと消えていった。