第2部 第9話

エピローグ

　それから三ヶ月後。

　春の訪れを告げる温かな風が、王都の大聖堂を吹き抜けていく。

　今日は、私の戴冠式だった。

　大聖堂は、満員だった。国中から集まった貴族、騎士、民衆代表、そして隣国からの使節たちがずらりと並んでいる。

　かつて私を追放したこの場所が、今は私を祝福している。

　私は、純白のドレスに身を包み、ゆっくりと大聖堂の中央通路を歩いていく。

　ドレスの裾には、ローゼンハイム家の薔薇の紋章と、古代王家の王冠の紋章が刺繍されている。

　通路の両脇には、アイスフェルト王国の竜騎士たちが整列し、剣を掲げて道を作っている。

　その先頭には、オリヴァーが立っていた。

　彼は黒銀の正装に身を包み、その蒼氷色の瞳で私を見つめている。

　私が彼の前を通り過ぎると、彼は深く頭を下げた。

　玉座の前には、元宰相が厳かな表情で立っている。彼の手には、古代王家の王冠が捧げ持たれていた。

　私は、玉座の前で膝をつく。

「アウレリア・フォン・ローゼンハイム」

　元宰相の声が、大聖堂に響き渡る。

「あなたは、王家の血と、聖女の力、そして民衆の信頼を持つ者として、この国の女王となることを誓いますか」

「誓います」

　私の声は、明確だった。

「あなたは、この国の民を守り、正義を貫き、国を繁栄に導くことを誓いますか」

「誓います」

「あなたは、慈悲と峻厳(しゅんげん)、その両方を持って国を治めることを誓いますか」

「誓います」

　元宰相は、王冠を私の頭に載せた。

　それは、ずっしりと重かった。しかし、その重さは、もう恐れるものではなかった。

「ここに、アウレリア・フォン・ローゼンハイム様を、クライネルト王国第四十二代女王として、正式に戴冠したことを宣言いたします！」

「「「女王陛下万歳！！」」」

　大聖堂全体が、歓声に包まれた。

　人々は立ち上がり、拍手を送り、私の名を叫んだ。

　私は、玉座から立ち上がり、民衆に向かって微笑んだ。

（やっと……やっと、ここまで来られた）

　かつて、この場所で追放された私が、今は女王として立っている。

　なんという、劇的な逆転だろう。

　戴冠式の後、私は宰相と共にバルコニーに出た。

　眼下には、王都の大通りを埋め尽くす、無数の民衆の姿があった。

「女王陛下！」

「アウレリア様！」

「我らが聖女女王！」

　人々の歓声が、空に響き渡る。

　私は、手を振って応えた。

　すると、さらに大きな歓声が上がる。

　その時、後ろから温かな手が、私の肩に触れた。

　振り返ると、そこにはオリヴァーが立っていた。

「オリヴァー様」

「少し、話がある」

　彼は、私を人目につかない小部屋へと導いた。

「どうされましたか？」

　私が問うと、オリヴァーは真剣な表情で私を見つめた。

「アウレリア。いや、女王陛下」

「何でしょう」

「俺は、アイスフェルト国王陛下に謁見してきた」

　オリヴァーの声は、いつになく緊張していた。

「そして、お願いをした。俺を、クライネルト王国に留まらせてほしいと」

　私の心臓が、大きく跳ねた。

「それは……」

「陛下は、快く承諾してくださった。そして、こう言われた。『お前が心から望むなら、俺は祝福しよう』と」

　オリヴァーは、私の前に片膝をついた。

「アウレリア。俺は、お前の王配となることを望む」

　私の目から、涙が溢れた。

「オリヴァー様……」

「俺は、もうお前と離れることはできない。お前が民を救うなら、俺はお前を守る。お前が国を治めるなら、俺はお前を支える。それが、俺の誓いだ」

　彼は、私の手を取った。

「俺と、結婚してくれ」

　私は、涙を拭いながら頷いた。

「はい……はい、喜んで……！」

　オリヴァーは、立ち上がり、私を強く抱きしめた。

「ありがとう……」

　彼の声が、震えていた。

「お前を失うことだけは、絶対に許せなかった」

「私も、あなたを失いたくありません」

　私は、彼の胸に顔をうずめた。

「ずっと、一緒にいてください」

「ああ。ずっと、一緒だ」

　それから一年後。

　王城の謁見の間では、アイスフェルト王国との同盟条約が正式に締結されていた。

「これにより、クライネルト王国とアイスフェルト王国は、永遠の友好と相互援助を誓います」

　私が宣言すると、アイスフェルト国王が満足げに頷いた。

「我が国の騎士団長が、貴国の王配となった今、我々はもはや一つの家族です」

　国王陛下の言葉に、謁見の間が温かな笑いに包まれた。

　オリヴァーは、私の隣で少し照れたように頬を赤らめている。

　彼は、私の王配として、常に私の隣に立ってくれていた。

　国の再建も、順調に進んでいた。

　アイスフェルト王国からの支援を受け、荒廃した農地を回復させ、疫病を根絶し、魔物の侵入を防ぐ新たな結界を張った。

　私の聖女の力と、前世の薬学知識、そしてオリヴァーの軍事的才能が組み合わさり、国は急速に復興していった。

　民衆との対話を重視し、重税を廃止し、誰もが医療を受けられる制度を整えた。

　街には、再び活気が戻ってきた。

　子供たちの笑い声が、王都に響いている。

　◇

　ある日、私は王城の庭園を歩いていた。

　春の花々が咲き誇り、蝶が舞っている。

　その時、一人の侍女が駆けてきた。

「陛下！　お体の具合はいかがですか？」

「ええ、問題ありませんわ」

　私は、微笑みながら自分のお腹に手を当てた。

　そこには、小さな命が宿っていた。

「もうすぐ、王家に新しい命が誕生します」

　侍女の言葉に、私は幸せな気持ちで頷いた。

　オリヴァーは、その知らせを聞いたとき、嬉しさのあまり言葉を失っていた。

　そして、私を優しく抱きしめて、何度も「ありがとう」と囁いた。

　それから数ヶ月後。

　王城に、新しい命が誕生した。

　金色の髪と、蒼氷色の瞳を持つ、美しい女の子。

「リリア」

　私は、娘にそう名付けた。

「えっ……リリア、ですか？」

　侍女が、驚いた顔をする。

「ええ。過去の苦しみを乗り越え、新しい希望を象徴する名前です」

　私は、娘を優しく抱きしめた。

「この子には、愛と希望に満ちた人生を歩んでほしいから」

　オリヴァーは、娘を抱いて、涙を流していた。

「ありがとう、アウレリア。お前が俺に、こんな幸せをくれるなんて」

「私も、あなたに出会えて本当に良かった」

　私たちは、娘を囲んで微笑み合った。

　◇

　そして、三年後。

　王城の中庭では、小さな女の子が、黒竜のジルと楽しそうに遊んでいた。

「ジル、もっと高く！」

　少女の金色の髪が、風になびく。その蒼氷色の瞳は、父親譲りだった。

「リリア、あまり高く飛びすぎてはダメよ」

　私が注意すると、少女は「はーい」と元気よく返事をした。

　隣では、オリヴァーが穏やかな笑みを浮かべている。

「まったく、君に似て冒険好きだな」

「あなたに似て、頑固なところもありますけれど」

　私たちは、娘を見守りながら微笑み合った。

　国は、今や完全に復興を遂げていた。

　緑豊かな大地、笑顔で働く人々、活気に満ちた街。

　これが、私たちが築き上げた、新しいクライネルト王国。

「陛下、オリヴァー様」

　老執事のセバスチャンが近づいてきた。彼は父の死後、私の計らいで王城に仕えている。

「東の街に建設中だった医療学校が、ついに完成いたしました」

「本当ですか、セバスチャン！」

　私の目が輝いた。

「はい。陛下が提案された、誰でも医術を学べる学校です。きっと、ローゼンハイム公爵様もお喜びでしょう」

　セバスチャンの笑顔を見て、私も微笑んだ。

「ありがとうございます、セバスチャン。あなたの働きは、この国の宝です」

「もったいないお言葉にございます」

　セバスチャンは、優しく私の肩に手を置いた。

「あなたは、本当に素晴らしい女王になられました。そして、素晴らしい母親にも」

「あなたが支えてくれるおかげですわ」

　私たちは、互いに微笑み合った。

　◇

　その時、執事が一通の報告書を持ってきた。

「陛下、辺境からの報告です」

　私は、その報告書に目を通した。

「アルフォンス・フォン・クライネルトが、辺境の地で病死したとのことです」

「……そうですか」

　私は、静かに報告書を閉じた。

　かつての婚約者。私を追放した男。

　彼は、自分が選んだ道の終わりに辿り着いた。

「後悔は、ありませんか？」

　オリヴァーが、静かに問う。

　私は、首を横に振った。

「いいえ。彼は自分で選んだ道を歩んだだけです。それが、彼の人生でした」

「リリアナは？」

「鉱山で今も労働中という報告が来ています。健康状態は良好だそうです」

　私は、窓の外を見つめた。

「彼女も、自分の罪を償っているのでしょう。それで、いいのです」

　オリヴァーは、私の肩を抱いた。

「お前は、本当に強くなったな」

「あなたがいてくれたからです」

　私は、彼の手を握った。

「もう、私は前だけを見ます。過去に囚われることなく」

　その夜、王城のバルコニーから、私とオリヴァーは王都の夜景を見つめていた。

　無数の灯りが、街を優しく照らしている。

「綺麗ですね」

「ああ。この景色を、お前と一緒に見られて幸せだ」

　オリヴァーが、私を抱き寄せた。

「お前が追放された後、この国は絶望に沈んでいた。でも、今は違う」

「ええ。希望に満ちています」

　私は、オリヴァーの胸に寄りかかった。

「あの日、森で死にかけていた私を、あなたが救ってくれた。あれから、全てが変わりました」

「俺も、お前に命を救われた。そして、お前と出会えて人生が変わった」

　オリヴァーは、私の髪に顔をうずめた。

「お前は、俺の全てだ」

「私も、あなたが全てです」

　二人で、しばらく寄り添っていた。

　空では、ジルが満足そうに一声、鳴いた。

　まるで、全てを祝福するかのように。

「オリヴァー様」

「ん？」

「ありがとうございます。私を、ここまで導いてくれて」

「礼を言うのは、俺の方だ。お前が、俺に生きる意味をくれた」

　オリヴァーは、私の額に優しく口づけた。

「これからも、ずっと一緒だ」

「はい。ずっと、一緒に」

　数日後、王城の謁見の間に、ある訪問者が訪れた。

　かつて私を慕っていた侍女長と、元騎士だった。

「陛下……！」

　二人は、私の前に跪き、涙を流した。

「こうして、再びお目にかかれるとは……」

「お二人とも、顔を上げてください」

　私は、優しく微笑んだ。

「あなた方のおかげで、私はこの国に戻ることができました。そして、多くの命を救うことができました」

「もったいないお言葉です……」

　侍女長が、涙を拭う。

「これからも、この国のために尽くしていただけますか？」

　私の言葉に、二人は力強く頷いた。

「はい！　に代えても、陛下をお守りいたします！」

「ありがとうございます」

　私は、二人に手を差し伸べた。

　かつて、私を守れなかったと自分を責めていた彼ら。

　でも、彼らは私を捨てなかった。私を探し、私に助けを求めた。

　それが、今の幸せに繋がっている。

「過去は過去です。これからは、一緒に未来を築きましょう」

　その日の夕方、私は王城の庭園で、一人静かに花を見つめていた。

　薔薇の花。ローゼンハイム家の象徴。

　その花が、美しく咲き誇っている。

「綺麗だな」

　背後から、オリヴァーの声がした。

「ええ。この薔薇は、私が幼い頃に救った花の子孫なんです」

　私は、薔薇に優しく触れた。

「あの頃は、まだ自分の力が何なのか、わかっていませんでした。ただ、枯れゆく命を救いたいという、純粋な願いだけがありました」

「今も、その想いは変わらないのか？」

「はい。変わりません」

　私は、オリヴァーを見上げた。

「私は、人を救うために生きています。前世でも、この世界でも。それが、私の使命です」

「そして、その使命を果たすために、女王になった」

「ええ。でも、女王になったことで、もっと多くの人を救えるようになりました」

　私は、王城を見上げた。

「これが、私の選んだ道です」

　オリヴァーは、私を抱きしめた。

「お前は、本当に素晴らしい。そんなお前を、俺は心から愛している」

「私も、あなたを愛しています」

　私は、彼の胸に顔をうずめた。

「あなたがいてくれるから、私は強くいられます」

「俺も、お前がいてくれるから、生きていける」

　二人で、夕日を見つめた。

　赤く染まる空は、まるで新しい夜明けを予感させるようだった。

　◇

　それから七年後。

　王城の大広間では、盛大な祝宴が開かれていた。

　クライネルト王国建国三百年祭。

　そして、アウレリア女王即位十周年記念。

　大広間には、国中から、そして隣国から、多くの賓客が集まっていた。

「陛下、本当におめでとうございます」

　アイスフェルト国王が、杯を掲げる。

「あの時、私は正しい選択をしました。あなたとオリヴァーを送り出して」

「陛下のご支援なくして、今の私はありません」

　私は、深々と頭を下げた。

「これからも、両国の友好を、よろしくお願いいたします」

「無論です。我々は、もはや家族ですから」

　国王陛下の言葉に、会場が温かな笑いに包まれた。

　その時、大広間の扉が開き、二人の子供たちが駆け込んできた。

　一人は、十歳になったリリア。もう一人は、七歳になった弟のアレクサンダー。

「お母様！」

「どうしたの、リリア？」

「ジルが庭にいるの！　弟と一緒に遊びたいって！」

　娘の興奮した声に、私は微笑んだ。

「それは素敵ね。でも、お客様がいらっしゃるから、後でね」

「えー」

　娘が少し不満そうに頬を膨らませる。

　その時、バルコニーの外から、ジルの低い鳴き声が聞こえた。

「あら、ジルも祝ってくれているのね」

　オリヴァーが、微笑みながら言った。

　私たちは、バルコニーへと出た。

　すると、夜空に大きな影が現れた。

　ジル、そしてその仲間の竜たちが、ゆっくりと王城の周りを旋回している。月明かりに照らされたその姿は、威厳に満ちていて、それでいて優雅だった。

　竜たちは、一斉に咆哮を上げた。

　その声は、まるで祝福の歌のように、夜空に響き渡る。

「わあ……！」

　人々が、歓声を上げる。

「すごいですね、お母様」

　娘が、私の手を握る。

「ええ。ジルたちが、お祝いしてくれているのよ」

　私は、娘の頭を撫たた。

　隣では、オリヴァーが息子を肩に乗せている。

「父上、僕も竜に乗りたい！」

「もう少し大きくなったらな」

　オリヴァーが、優しく笑う。

　少し離れた場所では、すっかり白髪になったセバスチャンが、穏やかな笑みを浮かべて私たちを見守っていた。

（これが、私が掴み取った幸せ）

　あの時の私に、今のこの幸せを教えてあげたい。

　あの絶望の森で凍え死にかけていた私に、「大丈夫、必ず幸せになれるから」と伝えてあげたい。

「おめでとう、アウレリア。お前は、本当に幸せになったな」

　私は、オリヴァーの手を握り、子供たちを抱きしめた。

「はい。私は、本当に幸せです」

　夜空に、無数の星が輝いている。

　その光は、まるで未来への道を照らすようだった。

　私たちの物語は、まだまだ続く。

　幸福と希望に満ちた、新しい物語が。

――完――