第2部 第6話

　ローゼンハイム公爵邸で父の葬儀が執り行われたのは、王都へ戻る前日のことだった。

　棺に眠る父の顔は、苦しみから解放されたかのように、ただ穏やかだった。

　私は黒い喪服に身を包み、棺の前に跪いて静かに手を合わせた。

「公爵様は、最期にアウレリア様をお守りになられました」

　傍らに立つ老執事セバスチャンが、涙を堪えながら言った。

「これこそが、公爵様がずっと望んでおられた、父親としての姿だったのかもしれませぬ」

　私は何も答えず、ただ静かに父の顔を見つめていた。

（お父様……あなたのしたことを、完全に許すことはできません）

（でも、最期に私を守ってくださったこと、それには……感謝しています）

　複雑な思いを胸に、私は立ち上がった。

　葬儀の後、セバスチャンから一冊の古い日記を手渡された。それは父が書斎の隠し金庫にしまっていたものだという。ページをめくると、そこには私を追放してからの父の後悔と、娘への変わらぬ愛情が、震える文字で綴られていた。

　私は、その日記を静かに閉じた。

（お父様、私があなたを許せたかどうか、わかりません）

（でも、あなたが最期に見せてくれた父としての愛は、決して忘れません）

　それだけで、十分だった。

　完全な和解ではない。でも、それでいい。

　私には、前を向くべき未来がある。そして、果たすべき復讐がある。

　王都に戻ると、私たちを待っていたのは、さらなる混乱だった。

　リリアナが、最後の賭けに出ていたのだ。

　私たちが不在の間に、王城から大量の金貨が民衆にばら撒かれ、扇動者たちが街中で叫び回っていた。

「アウレリアは魔女だ！」

「聖女を装って、国を乗っ取ろうとしている！」

「アイスフェルトの手先を、王都から追い出せ！」

　しかし、今回の扇動は、以前よりも悪質だった。

　金で雇われた暴徒たちが、私を支持する人々の家を襲撃し、火を放っていたのだ。

　中央広場に到着した私たちが見たのは、炎に包まれた建物と、混乱に陥った民衆の姿だった。

「アウレリア様！」

　私の治療を受けた老人が、血を流しながら駆け寄ってきた。

「暴徒たちが……私たちを襲撃して……！」

「誰が指示を？」

「わかりません……でも、みな王城の金貨を持っていました……！」

　私は、周囲を見渡した。

　広場には、松明を持った暴徒たちが溢れ、あちこちで建物に火が放たれている。悲鳴と怒号が入り混じり、まるで地獄絵図のようだった。

　アイスフェルトの騎士たちが、必死に民衆を守りながら、暴徒たちと対峙している。

「くそっ……！」

　オリヴァーが悪態をつく。

「リリアナの仕業ですね……最後の悪足掻きを」

　私の言葉に、オリヴァーは険しい顔で頷いた。

　その時、遠くから「聖女様を守れ！」という叫び声が聞こえた。見ると、私の治療を受けた人々が、暴徒たちに立ち向かっている。

「聖女様は魔女なんかじゃない！」

「俺たちの命を救ってくれたんだ！」

「嘘をつくな、誰に金をもらった！」

　民衆同士が衝突し、さらに混乱が広がっていく。

「このままでは、さらに犠牲者が……！」

　私が叫んだ瞬間、暴徒の一人が投げた松明が、近くの民家に飛んできた。その家からは、子供の泣き声が聞こえる。

「危ない！」

　オリヴァーが私を庇い、ジルが翼で炎を払った。しかし、火の粉は周囲に散り、複数の建物に燃え移り始めた。

「火を消せ！ 水を持ってこい！」

　アイスフェルトの騎士たちが叫ぶ中、私は決意を固めた。

（もう、これ以上は許せない）

　私は、広場の中央に立った。

「オリヴァー！　民衆を、できるだけ広場の端に避難させて！」

「わかった！　全員、聖女様の指示に従え！　民衆を安全な場所へ！」

　オリヴァーの号令のもと、騎士たちが動き始める。

　私は両手を天に掲げ、目を閉じて祈りを捧げた。

（どうか、私の祈りよ、届いて）

　ポケットの中の王権の指輪が、輝き始めた。

　体の奥底から、温かな力が湧き上がってくる。それは、まるで春の日差しのように優しく、それでいて決して揺らがない、強固な意志を持った力だった。

　私の体から、眩い黄金色の光が放たれ始めた。

　それは波紋のように広がり、広場全体を包み込んでいく。光に触れた者たちは、まるで時が止まったかのように、動きを止めた。

「な、何だこれは……」

「体が……軽い……痛みが消えた……」

「この温かさは……」

　暴徒たちの手から、武器がぽろぽろと落ちていく。怒りに歪んでいた顔が、困惑の表情に変わる。

　聖女の力——それは、人の心の闇を照らし、正気を取り戻させる力。

「皆さん、目を覚ましてください！」

　私の声が、光と共に響き渡る。

「あなた方は、誰かに騙されているのです！　私は、この国を乗っ取ろうとするためにここへ来たのではありません！　ただ、苦しむ人々を救いたい、その一心で戻ってきたのです！」

　光が、さらに強く輝く。その光に包まれた人々の目から、次々と正気の色が戻ってくる。

「俺は……何を……」

「そうだ、聖女様は……俺の息子を救ってくれた……」

「なぜ、俺は聖女様に刃を向けようとしていたんだ……！」

　暴徒たちが、次々と武器を捨て、地面に膝をついた。ある者は頭を抱え、ある者は泣き崩れる。

「ああ……俺は、なんてことを……」

「許してください、聖女様……！」

　その時、広場の一角で動揺が走った。

「あいつらだ！　金貨の入った袋を持って逃げようとしているぞ！」

　騎士の一人が叫ぶ。見ると、顔を布で隠した数人の男たちが、慌てて路地へと逃げ込もうとしていた。

「逃がすな！」

　オリヴァーが命じ、騎士たちが男たちを取り押さえた。布を剥ぎ取ると、そこには見覚えのない、傷だらけの荒くれ者たちの顔があった。

「て、てめえら、何しやがる！　俺たちは正当な……」

「正当な市民ではないようだな」

　オリヴァーが、男の腰から金貨の入った袋を引き抜いた。袋を開けると、中には王家の刻印が押された金貨が詰まっている。

「これは……王城から支払われた金か」

　オリヴァーの言葉に、周囲の民衆がざわめいた。

「やはり、扇動されていたのか……！」

「王城が、わざと暴動を起こさせたのか！」

　怒りの声が上がり始める。しかし、私はその怒りが再び暴力に変わることを恐れた。

「皆さん！　お願いです、もう暴力は終わりにしましょう！」

　私の声に、人々が静まり返る。

「今、この国に必要なのは、怒りではありません。必要なのは、真実です。正義です。そして、それを明らかにする勇気です」

　私は、オリヴァーを見た。彼は頷き、捕らえた扇動者たちを引き立てる。

「これから、全ての真実を明らかにします。王城で何が起きていたのか。誰が、この国を滅亡の危機に陥れたのか。そして——」

　私の瞳が、冷たく光る。

「誰が、罰を受けるべきなのか」

　その時、遠くから馬蹄の音が響いてきた。王城の方角から、豪華な馬車が数台、護衛の兵士を従えてやってくる。

　馬車が広場に到着し、扉が開かれると、そこから降りてきたのは——アルフォンス国王と、リリアナだった。

　アルフォンスは蒼白な顔で広場を見回し、そして鎮圧された暴徒たちと、その中心に立つ私の姿を認めた。

「な……なぜ……こんなに早く鎮圧されて……」

　彼の隣で、リリアナも信じられないという顔をしている。

　私は、二人を冷たく見据えた。

「アルフォンス国王、リリアナ」

　私の声が、広場に響き渡る。

「よくぞ、いらっしゃいました。ちょうど良い。皆さんの前で、お二人に聞きたいことがあります」

「な、何を……」

「この暴動、お二人の仕業ですね」

　私の言葉に、広場がざわめく。

「な、何を言っている！ これは民衆が自発的に……」

「では、これをどう説明されますか」

　オリヴァーが、金貨の袋と、捕らえられた扇動者たちを指し示す。

「こ、これは……」

　アルフォンスの顔から、さらに血の気が引いた。

　その時、広場の入り口から、白髪の老人が進み出てきた。かつて王城に仕えていた元宰相だった。

「陛下……」

　元宰相の声は、静かだが、確固たる意志に満ちていた。

「私は、もはや黙っているわけにはいきません」

「き、貴様……！」

「この暴動は、リリアナ様が画策し、陛下が承認されたものです。私は、その会議に同席させられました」

　元宰相の証言に、民衆がどよめく。

「それだけではありません」

　元宰相は、懐から一通の書類を取り出した。

「これは、王城の金庫から大量の金貨を引き出した記録です。その用途は『民衆扇動費用』と明記されています。そして、その承認者の署名は——」

　元宰相が書類を掲げる。

「アルフォンス国王と、リリアナ妃殿下のものです」