夜、わたしは白澤《はくたく》のヴァジュラさんと二人きりで話してる。

　湖の畔にて、わたしたちは倒木を椅子にして座っていた。

「エレソン様に……殺してくれって頼まれたですって……？」

「ああ」

　ヴァジュラさんがうつむき加減に言う。

　布面で素顔は見えずとも、彼女がとても辛いことを、打ち明けてくれてることがわかった。

　多分、トラウマになってるのだろう。

　そのときの出来事が。

　そんな辛いことを、わたしに話そうと思ってくれた。

　その勇気は、とてもすごい物だと感じた。

「エレソンは、人間じゃあない。魔族だった。半分だけ」

「前にそんなこと言ってたわね。半魔族だって」

「ああ……彼女はすごい力を持っていた。でも……一つ問題を抱えていた」

　

　問題……？

「彼女は普通の人間と同じく、歳を取るんだよ」

「……でもそれって何も当たり前のことじゃあないかしら？」

「そうだね。当たり前だ。ところで、魔物は人より長生きなのは知ってるかい？」

「……いいえ、初耳だわ」

　魔物は人間と同様、限りある命なのだわ。

　でも……人間より長生きなのは初めて聞いた。

「高位の魔物であればあるほど、寿命は長くなる。マーテルやチャトゥラ、アニラが良い例だろう？」

　……たしかに、エレソン様が生きていたいにしえの時代からずっと、彼らは生きてる。

　高位の魔物は長生きだってのいうのは本当のことみたいだわ。

「エレソンは人間と同じくらいの寿命しかなかった。つまり……老いるのさ」

　人である以上、老いることは当然のこと。

　それのどこに問題が……。

　あ。

　そこで、わたしは一つのことに気づいてしまった。

「エレソン様の周りって……みんな……」

「そう、彼女の周りは魔物だけ。魔物たちはいつまでも変わらぬなかで、エレソンだけは老いていった」

　彼女が何才で死んだのかわからない。

　でも……周りが変わらないなか、自分だけが老いていくのは……とても、さみしかったんだと思う。

「エレソンは元々そんなに身体が丈夫じゃなかった。あるときから、自力じゃ立てなくなった。そのあたりから、彼女はあの地下室にこもるようになった」

　……どうして、とは聞かなかった。

　多分そんな弱い姿を、魔物のみんなに見せたくなかったのね。

　エレソン様は優しい人だから。

　弱い姿を見せれば、周りがきっと心配するって、そう思ったのだろう。

「引きこもったエレソンはどんどんと、しおれていった。物忘れも激しくなってきて……世話係の僕の顔を見て、一瞬名前が出なかったとき、彼女は泣きじゃくってたな」

　……友達の名前を忘れちゃったことが、悲しかったのだろう。

　人は死ぬし、老いれば記憶力が低下していく。

　人として生まれた以上、どうしても、そうなってしまう。

「彼女はいつも言っていたよ。どうして自分は、魔物じゃあないんだろうって……」

　ヴァジュラさんは平坦な口調でそういった。

　多分、本当に辛いのだろう。感情を押し殺して、泣かないようにしてるのだ。

　……わたしは彼女の手をぎゅっと握った。

　少しでも辛い気持ちが和らげばと思って。

　ヴァジュラさんは少し微笑んで、話を続けた。

「そんなある日……エレソンに異変が起きたんだ」

「異変……？」

「ああ、急に……エレソンが若返ったんだ」

　……！　そんなこと……ありえないわ。

　人間は老いる。その変化は不可逆的なもののはず。

「エレソンは……見た目だけが若返っていたんだ。でもその代償として、彼女は呪われてしまった」

「どういうこと……？」

「……逢魔だよ」

　……逢魔。

　聞いたことのある、名前だわ。

　サーティーンさん……ううん、今はマコラさんか。

　彼にひどいことをした、魔王種がひとり。

「エレソンは、逢魔と契約したんだ。その血を大量に摂取することで、人間から魔物へと墜ちた」

「……人間の、魔物化？」

「そのとおり。こうして人間だったエレソンは……魔物になった。でも……暴走したんだ。……逢魔が仕組んだんだ」

　つまり、エレソン様は逢魔の血を取り込んだことで、魔物になったけど、凶暴化した。

　それは全部、逢魔の仕組んだことだった……と。

「どうして、そう言い切れるの？」

「……暴走するエレソンを、あいつは……見てやがったんだ。ニタニタと笑いながら……！　そして言ったんだ。『実験は失敗か』って！」

　……そういって、逢魔は消えて、暴走するエレソン様だけが残ったらしい。

　ヴァジュラさんは必死に、エレソン様を止めようとした。

　

　そして、一瞬だけ、エレソン様は意識を取り戻した。

「そのときに、頼まれたんだ。みんなを殺してしまう前に……自分を……」

　そこまで言うヴァジュラの肩を、わたしは抱き寄せた。

　あとは……わたしたちの知ってるとおりの、歴史をたどったのだろう。

　エレソン様のために、ヴァジュラさんが彼女を殺した。

　愛する友達たちを、エレソン様が殺してしまわないように。

「ヴァジュラさんにとって……エレソン様は大事な友達だったんだよね？　……事情はどうアレ、殺してしまったことを、今も……悔いてるのね？」

　こくんこくん、とヴァジュラさんがうなずく。

　……辛かっただろう。苦しかっただろう。

　友達を殺して、ほかの友達からは裏切り者扱されて、森を追放されて……。

　ひとりぼっちで、この世界をさ迷い歩いていたなんて。

「……ヴァジュラさん」

　わたしは、彼女をぎゅっと、強く抱きしめる。

「よく……ひとりで頑張ったね」