《アニラSide》

　１３使徒が聖女のいる森に襲撃を仕掛けてきた。

　敵はアニラたちを三つに分断して、各個撃破する作戦のようだ。

　アニラはスリーの強制転移能力によって、森の外へ飛ばされていた。

　アニラはじろり、とスリーをにらみつける。

　……相手は一見すると熊のように大きく、無骨な見た目の、人間の男だ。

　だがアニラは、スリーの内包する莫大な魔力を感じ取っていた。

「おまえ……守護者《ガーディアン》だな。逢魔って魔王の」

　スリーが感心したように「ほう……」とつぶやく。

「さすが魔王種、慧眼であられるな」

　スリーからはアニラに対する、ある種リスペクトのような物が感じられた。

　彼我の実力差を、そして相手の立場を理解してる様子だ。

「お察しのとおり、拙者は逢魔様の守護者《ガーディアン》」

「やっぱり守護者《ガーディアン》か。階級は？」

「【ルーク級】でござい」

「ふん……取るに足らん雑魚か」

「まったくもって、その通りである」

　そこへ……。

「……アニラ」

「なんだ、メドゥーサ。もう終わったのか。早いじゃねえか」

　メドゥーサがナナの転移能力を使って、アニラの元へ飛んできたのだ。

　ほぅ……とスリーがつぶやく。

「ナナはやられたか。まあ貴殿を魔王種だと見抜けていなかった節がある。負けても仕方あるまいて」

「……こいつ、やる？」

　メドゥーサがスリーに対する警戒心を高める。

　ナナと違い、スリーはメドゥーサの力を見抜いてるようだ。

「そのとおりだぜ、メドゥーサ」

「……その名前で呼ぶな。キリエだけだ」

「あ、そうかよ。じゃあ蛇女。正解だ、このおっさんは魔王の守護者《ガーディアン》だ」

「……魔王の、守護者《ガーディアン》？」

　初めて聞くだろう単語に、メドゥーサが首をかしげる。

　たしかメドゥーサも魔王種だったはずだが、たぶん教えてくれる人がいなかったのだろう。

　アニラは後輩魔王に説明しようとするも、そこへスリーが言う。

「魔王種と契約を結び、力の供給と【王剣】を授かりしもの。それが守護者《ガーディアン》でありますよ」

「契約……？　……王剣？」

　初めての単語が連続し、戸惑うメドゥーサ。

　アニラはスリーのあまりの余裕っぷりに、逆に違和感を覚える。

「何が目的だ？　敵に塩なんて送ってよ」

「いえ、別に。ただ知りたそうにしていたので、教えてさしあげたまで」

「あっそう……」

　アニラもできることなら、暴れたくないのだ。

　なにせ愛する女がとんでもない平和主義者だから。

　それに……彼女は一度暴れ回って失敗している。

　エレソンに反省のため閉じ込められてる間に、最愛のひとを亡くしてしまった。

　暴力は悲しい結末を産む。だから、この手で他者を傷つけることに、アニラはためらいを覚えていた。

「さて、説明に戻りますと……守護者《ガーディアン》魔物《モンスター》とは、名持ち(ネームド)の魔物の上位種と言える存在でございます」

　名持ち(ネームド)とは、魔王が名前をつけた魔物のこと。

　莫大な魔力があたえられ、たいていの魔物は進化する。

「しかし名持ち(ネームド)の場合は、一時の魔力供給に過ぎません。一方、守護者《ガーディアン》と魔王種との間に結ばれるのは契約。魔力経路《パス》が結ばれて、常時王から力をもらうことになります」

　

　一時的な力の付与であると、名持ち(ネームド)魔物《モンスター》。

　常時付与であると、守護者《ガーディアン》魔物《モンスター》ということらしい。

「守護者《ガーディアン》には階級があります。下からポーン、ルーク、ビショップ、ナイト、クイーン。名持ち(ネームド)は全員ポーン扱いです」

　つまり、ポーンは名持ち(ネームド)。

　ルーク以上は守護者《ガーディアン》と言う分類らしい。

「ご理解いただけただろうか？」

「……さっぱり。どうでも良い情報ばかりで、イライラする」

　メドゥーサは最初から怒っていた。

　

「……キリエの領地に入ってきたやつは、全員殺す」

「まあ待てメドゥーサ」

　アニラがメドゥーサの肩をつかむ。

　その直後だ。

　ずんっ……！

　メドゥーサのほんの目と鼻の先、巨大なクレーターが出現したのだ。

「…………」

　

　メドゥーサはいきなりの攻撃に驚いた。

　そして、その力強さにも。

「おめえは魔王に覚醒して日が浅い。いくらスペックで守護者《ガーディアン》より上だとしても、力の運用についちゃ、相手のほうが一枚上だ」

　スリーの手には１本の短刀が握られている。

「王剣を自在に使えるらしいな」

「それなりには」

「そーかよぉ。じゃあ……オレ様が相手してやるよ」

　ぱきぱき、とアニラが指を鳴らしながら前に出る。

「魔王自らお相手してくれるとは、光栄の至り」

「勘違いすんな。これは遊びだ。死なない程度に手加減してやるよ。なにせ殺し合いじゃないからな」

　アニラは人間姿のまま、つまり力をセーブした状態である。

　魔王と、魔王の守護者がぶつかりあおうとしていた。