円卓山の頂上にて。

　山に立てられた城のなかでは、13使徒たちが会議を行っていた。

　使徒たちの頂点に立つ女、No.1、ファーストは、ナナとサーティーンの首をはねたのである。

「ファースト」

「！　お、逢魔《おうま》様！」

　ファーストの後ろに、音もなくあらわれたのは、仮面を付けた男だ。

　痩身で、赤いスーツに、マント、銀のアクセサリーを身につけている。

　仲間の首をはねたときも、いっさい感情の変化を見せなかったファースト……。

　だが、逢魔が現れた瞬間、まるで普通の少女のように笑顔を見せたのである。

「ファースト。よくないなぁ、仲間を勝手に殺しちゃ」

「！　も、申し訳ございません！」

　先ほどの笑顔から一転して、ファーストはその場に土下座する。

「死んでお詫びいたします！」

　逢魔がとめる間もなく、彼女は自分の刀で、首をはねた。

　……はずだった。

「こらこら。誰が自決しなさいといったかな？」

　ファーストの刀が、逢魔の手のなかにあった。

　彼は穏やかな口調で彼女に語りかける。

「君も、そしてサーティーンも、ナナも、みなワタシが名前を与えた大事な存在だ。勝手に死なれては困るよ」

「も、もうしわけ……ございません……」

　ファーストの顔が青白くなる。

　彼に怒られるのが怖いのではない。殺されるかも知れないのが、怖いわけじゃない。

　……心より崇拝してる、逢魔に、失望される。それが何よりも恐ろしいことだった。

　だが彼はぽんぽん、とファーストの頭を撫でる。

「特に君のこれからの活躍には、非常に期待してるのだよ。だから、勝手に死なないでおくれ」

「う……ぐす……は、はい……！」

　逢魔に心からの忠誠を誓う女、それが……ファーストという少女。

　さて、と彼は息をつくと、事切れている二人のもとへむかう。

　す……としゃがみこんで、彼らに触れる。

　すると……ぼこ、ぼこぼこ！　と切断された首の断面から、触手のようなものが生える。

　それは首と胴体をつなぎあわせ……。

「「かはっ！　はぁ……はぁ……はぁ……」」

「おやおや、目が覚めたかな、ふたりとも」

「「逢魔様……」」

　逢魔は二人の肩を叩く。

　サーティーンたちは自分に何が起きたのかわかってない様子だ。

「わるかったね、ファーストがちょっと暴走してしまい、君たちを殺してしまったのだ」

　彼は口調を一切変えることなく、彼らに言う。

「赦してあげなさい」

「「は、はい……」」

　ファーストとはうってかわって、サーティーンたちは震えていた。

　というより、ファースト以外の13使徒は、逢魔に完全におびえていた。

「さて、サーティーン」

「あ、は、はい……！」

　逢魔は倒れ伏すサーティーンを見下ろしながら言う。

「奈落の森であったことを、ワタシたちに報告してくれるかな？」

　こくんこくん！　とサーティーンは強くうなずく。

　残りのメンツは、あてがわれた椅子に座って、サーティーンからの報告を聞く。

　逢魔は上座に座って、サーティーンの話を黙って聞いてた。

「おやおや……白澤は聖魔王と合流してしまったのですか」

「す、す、すみません……！！！！！！！！！！！！！」

　サーティーンは頭を深々と下げる。

　任務失敗した間抜けを、ファーストは始末しようとする。

「だめだよ、ファースト。ケンカはよくない」

「……逢魔様に感謝するのだな」

　ふぅ……と逢魔は悩ましげに息をつく。

「しかし白澤は厄介な魔王の元についてしまったな」

「お、逢魔様！　お、おれが行って、取り返してきます！」

「おや？　君一人でかい？」

「はい！　ミスは……自分で取り返します！」

　ふむ……と少し考えた後、

「わかった。君にもう一度チャンスをあげよう」

「はっ……！　ありがとうございます！」

「しかし……ふむ、ナナ。君も一緒に行ってあげてくれ」

　ナナが一瞬だけ露骨に嫌そうな顔をしたが、すぐに表情をひきしめると、頭を下げる。

「逢魔様の仰せの通りに」

　逢魔から名前と力をもらった13使徒にとって、彼は絶対の支配者。

　穏やかな口調をしてはいるが、彼らは知っている。

　……逢魔は、恐ろしい人物であると。

「ではサーティーン、そしてナナ。任務を遂行するように。まあ失敗しても問題ないよ。ちゃんと帰ってきなさい。君たちは大事な家族だ。温かく、迎え入れてあげるからね」

　……そこだけ切り取ってみれば、部下のミスも赦す寛容なリーダーに思える。

　事実ファースト【だけ】は、そんな逢魔の寛容さに感心していた。

　……残りの、特にサーティーンとナナは、顔面蒼白と成って震えていた。

　言葉通りではないのである。

「さ、いってきなさい。気をつけてね」

「「はい……！」」

　サーティーンたちは、必ず作戦を成功させるのだと、強く決意するのだった。