２４．競馬２

　第１レースの出走馬は全部で９頭。このレースは芝の１４００メートルというそうだ。今日最初のレースのせいか、スタンドもまだ空きがあり、それほど盛り上がってはいない。

　俺の１点買いの２番の馬は、黒色の毛並みに見事なまでのつやのある馬であおかげというらしい。おっちゃんの４番の馬の毛色は茶色なので栗毛だ。

　おっちゃんの解説を聞いているうちにレースの時間になったようで、出走馬の紹介がアナウンスされている。馬をゲートまで引いてきた人たちが、ゲートの下の方の隙間から退去していく。

　すぐに、ゲートが開き競争馬が一斉に走り始めた。

　スタートからの短めの直線では９頭が横に広がりながらもほぼ団子状態でそのままコーナーへ走りこんでいった。コーナーを周りながら少しずつ集団が内側に寄って密集してきたがまだ集団から抜け出した馬はいない。

　俺は、すでにおまじないを唱えている。２番の馬には軽く『スタミナ』を掛けて消耗を極力抑え、ほかの馬には、軽く『ファティーグ』を掛けある程度消耗させてやった。これで、自然な形で２番の馬が一着になるだろう。それでも終盤競(せ)るようなら、『ヘイスト』と『スロー』を使い分ければ完璧なはずだ。おっちゃんの推す４番の馬は出来たら二着になるよう調整してやるか。

　９頭の馬がコーナーを回って直線コースに入って来た。正面の大スクリーンに映る３着までの番号もここにきてめまぐるしく変わり始めた。

　ドドドドー。

　ゴールを目指し爆走してくる競走馬たち。ジョッキーも中腰になって前傾姿勢を取り鐙《あぶみ》から半立ちになっている。結構な迫力だ。前を走る馬をかわそうとしてか、さらに集団が左右にばらけてきた。

　いまのところ、先頭はおっちゃんの買った４番の青帽子。俺の買った２番は４、５着当たりをつけている。レースはここからだ。

　ドドドドー。馬が芝を踏みつける音がさらに大きくなる。

　残り直線３００メートル。徐々に上位陣が失速し始めた。その中を２番の黒帽子がするすると抜け出し、残り１５０メートルでトップに立った。

　２番の馬はそのまま逃げ切り結局二着以下に大差をつけて一着でゴール。

　おっちゃんの４番は２番に見とれていた俺の『ヘイスト』が間に合わず惜しくも三着でゴールした。俺の５０万は３００万ほどに増えたわけだが、おっちゃんの１０万円分の馬券は紙屑になってしまった。スタンドでの歓声と吐息の中紙吹雪が舞うというのは本当だったようだ。

　次のレースのため２人でパドックへ。おっちゃんは先に勝ち馬券を換金するよう俺に勧めたが、どうせ後のレースも負けるわけがないので、まとめて換金するとおっちゃんに言ったら苦笑いされた。気持ちは分かる。

「ビギナーズラックってあるもんなんだな」

　このときはまだ、おっちゃんも俺が勝ったのがただの幸運だと思っているようだった。

　これから後のレースはもはや単純作業。次のレースからは１００万×４回の４レースを賭けて、俺はそこで本日の作業を終えることにした。平均オッズ７倍弱だったので、持ち金は３０００万ほどに膨らんだ。

　場内の少し離れた場所にあるという大口窓口までおっさんと二人で移動。

　ここはスタンドと打って変わっておっちゃんの言う通り人気が少ない。

　勝った馬券を受付のおばちゃんに渡したところ、受付番号札なるものを貰った。そのまましばらく待ってると、大きな紙袋を持っておばちゃんとは別の係りの人がやって来た。中を覗くと１０センチほどの厚みのある１万円札のブロック３個、それとバラの万札などが入っていた。

「確認お願いします」

　確かに３０００万ちょっとの金が紙袋に入っていた。

　おっちゃんに駄賃としてお札ブロックの紙のテープをちぎって、百万円の束を２つ渡してやった。

「わしに、くれるのか？」

「マージン期待しとけって言っただろ」

「すまんな」

「社長さん、別に気にしなくていいぞ。俺はここらへんで帰るわ。そのうちなんかあったらよろしく。まだ、競馬を続けるんならほどほどに。それじゃあ」

「ああ、こっちこそよろしく頼む。気を付けて帰れよ」

　俺は競馬場でおっちゃんと別れて家へ帰った。これまでのレースで、おっちゃんは３０万ほど負けたあと、俺の真似をして馬券を買うようになり、結局１５０万ほど勝ったようだ。俺のやった駄賃と合わせて３５０万。いい、小遣い稼ぎになったようで何よりである。