３２：応援よろしく

　どうにも気まずい。

　あの和泉という刑事。ニコニコしながら遠慮なく、こちらのパーソナルスペースにズカズカと踏みこんでくるみたいだ。

　自分と同じタイプだと思っていた。

　他人への関心が薄い。世話焼きなお節介タイプとは対極を行く。だからこそ、聞き流してもらえるだろうと思って胸の内を打ち明けたのだ。

　それなのに……。

　何もなければもうすぐ任務解除だ。

　勤務日誌に必要事項を記入しながら上村は、思わずため息をついた。すると。無線機が出動要請を告げる。

≪広島北から新天地北口１１５≫

≪新天地北口１１５ですどうぞ≫

≪八丁堀○丁目○番地にて変死体発見。捜査１課から既に現場へ臨場あり。北口にあっては複数ＰＭを出向させ、一般市民の誘導および……≫

「喜べ、上村！！　事件だぞ。もっとも応援要請だが」

　と、暑苦しい松山が、ギョロ目と白い歯を光らせ大声で話しかけてくる。

「装備の確認を怠るなよ、急げ！！」

　言われるまま上村は装備品の確認をして交番を飛び出す。

　この時間、警らに回っているのは交番長ともう１人。留守番を残りの１人に任せ２人は外に出た。

　何が喜べ、なのか理解できないが。

　上村はそれでも必死で指導警官の後ろをくっつき、現場に向かって走った。

　該当の場所には既に人だかりができている。

　ちなみに、地域課の交番勤務員である自分がする仕事と言えば、もちろん現場周辺の聞き込みなどではない。

　周辺の交通整理、規制線を貼り、野次馬やマスコミなどを牽制することだ。

　危ないですよ、と呼びかけながら先輩警官達は野次馬を上手く誘導し、現場ビルの周辺１００メートル範囲に規制線を張る。

　それでもなお中に踏み込んでこようとする輩がいる。スマートフォンを高く掲げ、撮影を試みる者も。

　それらの行為に苛立ちを覚えた上村はすぐ近くにいた、ブルゾン姿の若い男のファインダーを手で遮った。

「ジャマすんな、クソったれが！！」

　相手を警察官だと分かっていてそう叫んだのだろうか。

　腸の煮えくりかえるような気分をどうにか抑え、

「規制線の中に入らないでください」

「ふざけんなよっ、一大スクープのチャンスなんだ！！」

　マスコミ関係者のようだ。

「下がってください、下がって！！」

　男は上村の肩を掴んで、なおも前に前に出ようとする。

「日本語がわからないんですか？！　下がれと言ってるんだ！！」

　思わず大きな声が出た。すると男の表情が途端に歪んだ。

「なんだぁ……？」

「聞こえなかったのなら、再度言います。下がってください」

「お前、どこの署だ？」

「答える義務はありません」

　男はぺっ、と唾を吐く。

「名前、教えろよ。こう見えてもなぁ、俺ぁ警察の偉い人に太いパイプがつながってるんだぜ？」

「……マスコミ関係者の方ですか？」

「見てわかるだろうが。天下の旭日新聞社様だぜ？！」

　上村は男の眼を見た。血走ってギラつくその瞳は、自分ではなく規制線の向こうを見つめているようだ。

「……ネット上であなた方マスコミが、なんと呼ばれているかご存知ですか？」

「あぁ？」

「マスゴミですよ。でもハッキリ言って、あなた達はゴミ以下だ」

　胸ぐらをつかまれた。

「上村！！」

　指導警官の声。

　それと同時に上村は、頬に強い衝撃を受けた。

「……あ……」

　自分でもマズイと思ったのだろう。マスコミ男はみるみる内に委縮し、コソコソ逃げようとした。しかし。

「どこの社の、なんて言う記者だ？」

　マスコミ男の襟首をつかみ、拘束していたのは……交番長の逢沢だった。

　いつの間に？

「公務執行妨害って有名だよな」

「こ、こいつが……このお巡りが、暴言を吐いたんだっ！！」

「確かに。でも、じゃあ殴っていいかって言ったら、違うだろう？」

「おい上村、大丈夫かっ？！」

　松山が肩を揺すってくる。

　マスコミ男は盛大に舌打ちすると、

「ほんっと、お前ら警察って身内で庇い合うのな？！　覚えてろよ！！　いつか必ず……」

「必ず？」

　すると男は怯んだようで、そそくさと走り去った。

　※※※※※※※※

　遺体は身元を示す物は何1つ所持していなかった。

　和泉はつい先ほど運び出された遺体の顔に見覚えがあった。しかし、いつどこで見た顔だったのか、一生懸命記憶を手繰ったのだが思い出せない……。

　なお、遺体のすぐ傍に座りこんでいた容疑者（仮）男性は、既に広島北署へと連行されている。

　今は鑑識が作業中だ。和泉達も店外に出て、終わるのを待っている。

　応援を呼んだところ、驚いたことに県警本部から聡介率いる第一班のメンバーがやってきたのだった。

　本来なら北署の刑事課から人員が派遣されてくるはずだが、その辺りの裏事情については、あまり詮索するまい。

「彰彦、本当に思い出せないのか……？」

「ちょっと待ってください。今、検索中ですから」

「恰好は見るからにチンピラだけどな」

「友永さん、余計なことをいわないでくださいよ」

　チンピラ、チンピラに知り合いなんていない。マル暴の刑事じゃあるまいし。仮に親しくしてなんてしていたら、それこそ監察事案だ。

　だが友永が挟んできた余計な情報で、引っかかったことがあった。

「思い出した！！　こないだ、周君とデートした帰り道……！！」

　罵声を吐きながら女性を追いかけていた男だ。

　確か、本通り商店街のカフェ【トライアングル】を出てすぐ。とある雑居ビルから出てきた。

「追いかけられていた女性……？」

「ええ。そうだ、思い出した。その女性は裸銭を、福沢諭吉を何枚か両手に抱えていました。質屋から出てきたのかな、と思ったんですが」

「女性の顔は……覚えてないよな？」

　和泉は笑ってごまかす。

「あ、でも！！　あの時、周君が一緒だったから、周君ならもしかしたら……」

　聡介は苦い顔をすると、少し離れた場所に立っている周に声をかける。

「大丈夫か？　周君」

「はい、大丈夫……です」

　周は少なからずダメージを受けているようだった。

　遺体なんて、決して見て気分の良くなるものではない。むしろ逆だ。刑事になれば否応なく、下手をすれば連日見る羽目になるのだから、今から慣れさせておこうなんて考えたのは間違いだっただろうか。

「遺体の顔は……見たか？」

「すみません、あまりじっくりとは……」

　無理しなくていいんだぞ、と聡介はひたすら優しい。

　彼にとって周は孫のようなものなのだろう。心配そうな顔でひたすら背中をさすっている。

　自分が新任刑事だった頃も……と、和泉は余計なことを思い出しかけていた。

「写真、見せてください。何とか思い出します」

　周は何かを堪えるような必死の表情で遺体の写真を見、和泉の記憶を裏付けてくれた。

　本通り商店街で見かけた男女の追いかけっこ。

　現金が舞う、実に奇妙な光景だった。

「……その、相手の女性の顔は覚えているか？」

「たぶん、もう一度見ればわかると思います」

「ところで彰彦。お前に電話をかけてきた人間に心当たりは？」

「……ある訳ないじゃないですか、そんなもの」

「誰かに恨まれているという自覚は？」

「……数え切れません」

　父子揃って肩を竦める。

「こんな商売してたら、逆恨みを買うことなんて、息をするのと同じぐらい当たり前になりますよ」

　それから和泉は規制線の前に立つ、若い新任巡査（上村）の後ろ姿をチラリと見た。先ほど新聞記者と揉めていたのを見ていたが、和泉自身の感情としては彼の意見に全面的に賛成である。

　マスコミ関係者のあの厚顔無恥ぶりはいっそ賞賛に値する。

　そんな彼とマスコミ関係者の間に入って仲裁していた制服警官。袖のラインで階級が警部補であることが分かった。恐らく彼の上司である交番長だろう。

　かわいそうに。きっと後で反省会と称し、散々叱られるに違いない。

　しかし、それにしても。