209話：片割

　俺は、拳を握りしめた。この子がこうなってしまったのは、俺のせいだ。俺が死んだせいで、この子は、切り離される運命となってしまった。だが、そのもう一方の変革を迎えた【里神楽】はいったいどこにいるのだろうか。こちらが白なら、向こうの黒の領域にいるのだろうか。

　それに、俺とはぐれているマー子、ヒー子、ヒイロの行方も気になるところだ。……ん、何だろうか、今、一瞬、この子の後ろに、何か、影を見たような気がしたんだが。

「この世界には、いろんなものがあるのです……。例えば、あれも、その一つ」

　何を、指さしているんだ？後ろには、世界の白色と……謎の模様くらいしか……、いや、違う。あれは、背景の白と同化しているが、間違いなく、ある。巨大な……機械。そう、ロボットアニメに出てくるような巨大なもの。

「向こうには別の似たようなものがあるの。白昼夢と悪夢。白と黒。そういったものが、この世界にはあるのです」

　意味はよく分からないが、白と黒に区切られている、ってことでいいのか？そういう心象世界と言う認識で間違いない、と思うんだが。

「天上より落つる、神の剣の模造。しかし、未完成。それがわたしなのです」

　そう、そして、それを未完成にしてしまったのは、俺だ。だからこそ、俺は、この刀を一刻も早く完成させねばならないのだ。そう、この一件の全ての元凶は俺であり、そして、それを解決させるのも俺でなくてはならない……、いや、俺にしか解決させることができない、と言うべきか。

「知っている。だからこそ、聞きたい。もう一人の【里神楽】はどこにいるんだ？」

　橘先生から抜くためには、そいつと交渉する必要がある。変革の【里神楽】。今や、【何刀】なのかは分からないが。

「あれは……【魔刀(まとう)・里神楽】は、黒の世界の奥にいます」

　【魔刀】。少女はその呼称を用いた。【魔刀】と聞くと【魔剣】に類推するものを浮かべるが、刀の場合、それは【妖刀】だ。つまり、【魔刀】とは、この世に2振りしか存在しない【神刀】を越えた刀と言うことだ。

　もっとも、この概念に当てはまらない神造の刀、連星刀剣なんかもあるんだがな。2振りしか、とは言ったが、もしかしたら、俺とナオト以外にも打っている人物はいるかもしれんがな。

　しかし、【魔刀】を打つのはそう簡単ではない。そう、たとえば、ナオトが命を落としたように。俺のほうは一見簡単に見えるが、おそらく、数百、いや、数千年単位でため込まれた濃厚……濃密な魔力を長時間吸い込まなければならない。それは材料の耐久と限界容量などから、ほとんど不可能だ。それこそ、封印処理と言う名の状態保持安置でもしない限りな。だからこそ、ほぼ、偶然の産物なのだ。

「【魔刀】……。未完成なのに……。完成したら、それが一体どれほどのものとなるのか……」

　未知数の刀の実力値。完成させる義務と、そして、その未知への探求心、2つが芽生える。だから、俺は、この世界の黒いほうへ向かうことに決めた。

「向こう側のどの辺にいるか分かるか？俺にはこの世界だと距離感覚や、位置感覚がつかめないんだが……」

　背景がずっと同じ色なだけだからな。星もないし目印もない、そんな中で、距離感や位置感覚を正確に掴むのはかなり難しい。と言うか普通は無理だ。

「わたしもついていきます。彼女と何を話すかは分かりませんが、わたしも、……泣くのはやめます。わたしは、わたしで、彼女と話すことにしたんです」

　そうか、覚悟を決めたのか。精霊の意思、それは刀の意思。たとえ、もう分断されて、主精霊ではなくなっていたとしても、それでも彼女は刀の精だ。

　マー子、ヒー子、ヒイロがそうであるように、刀の中に複数の精霊がいることもある。彼女たちもまた、元は1つの精霊だ。その頃の彼女たちには会ったことはないが、【王刀・火喰】と言う刀が完成した瞬間には、間違いなく……いや、それよりも前、打っている途中から彼女は1人だった。

　だが、「魔を喰らう力」、「火を喰らう力」、「火を吐く力」、それぞれを、独立した力にするために、精霊を3つに分断した結果があの3人なんだ。

　だから彼女たちも、説得することができれば、それぞれに「神格保持」と「龍を喰らう力」を授けることにしたいと考えていた。まあ、2人が和解すれば、と言う仮定が成り立ってこそなんだが。

　……そういえば、「神格保持」について大した説明をしていなかった気がするが、まあ、文字通り、神の格……ようするに、神の力を持っているということだ。つまり【神性】を持つってことになる。まあ、刀の保持者が【神性】を持つのではなく、刀自体が【神性】を持つために、悪人……ってか、【魔性】を持つマリア・ルーンヘクサなんかは絶対に持つことができないだけで、それ以外に大した力はないんだが。逆に、七星加奈のように自身も【神性】を持つ、神に愛された存在であるなら、その力が刀と同調し、【神性】による【聖気】も【聖力】も相乗して超大に膨れ上がる。

　そういえば、かつて、【聖姫】と呼ばれた女も自身と刀に【神性】があったという話だったな。

「じゃあ、案内を頼むよ」

　少女は、俺を先導して、黒い方へと進んでいく。辺りを見回しても、やっぱりよくわからない。何もないように見えるが、何かあってもおかしくないというような状況だ。それほどまでに黒。なのに、光が無いわけではなく、光があるのに、黒。真っ黒……漆黒。禍々しくも感じる、狂気で包まれたような。そんな中に、ポツリと寂しさがあるような、そんなよくわからない場所。

「あれは……、さっきの」

　さっきのロボットと対になるような真っ黒なロボットだ。黄色いラインが無かったら分からなかっただろうし、今も全体像は分からない。

「災厄の悪夢《カラミティ・ナイトメア》。白き白昼夢《ホワイト・デイドリーム》。争暦に入ってすぐの戦争において、世界を救ってせしめた伝説の機体……」

　言っていることはよくわからない。けれど、凄い代物なのは分かった。で、なんで、それがここにあるのか、ってのは、やっぱりわからない。それにここは、心象世界。あれは実物ではないはずだ。

「わたしは白昼夢のような儚くて、いない存在。そして彼女は、暴虐と災厄の化身、まさしく悪夢。それをあらわすのに最も適したのが、この2機だったのです」

　白昼夢とは、目が覚めている状態で起こる不可解な現象の妄想などを指す。つまり、実際には起こっていないことを指す。別名として白日夢なんて言い方もあり、英語ではデイドリームと呼ばれる。

「白昼夢、ねぇ……。だけど、君は、【里神楽】だ。そして、【里神楽】の中に精霊として存在している。主権を持っていなくともな。だから、決していない存在なんかじゃないんだよ」

　そう、確かに存在している。消えたわけではないのだ。ただ、刀の精霊の原理は、俺もよくは知らないんだけどな。

「確かに、存在はしてるんです。でも、存在していないも同然だから」

　俺は、少女の頭に手を置く。暗い雰囲気を払拭するために、頭をなでることにしたのだ。その瞬間、俺の手が光った。まるで、彼女が俺の魔力を吸い取っているかのように、俺の身体から力が抜けていく。

「な、なんだ？！」

　思わず膝をついた。一方、少女は、まるで信じられないものを見るような目で。目を見開いて、こっちを見ていた。

「今の魔力……なんでしょう。とても、……とても懐かしい。……数百年……ううん、もっと前に、僅かに受けた、優しい魔力」

　揺れる瞳。俺は、その瞳に微笑みかける。そうだ、俺は、ずっと待たせていたんだよな……。今の魔力は、待機設定だったところに俺が触れたからだろうか。

――ブワッ！

　まるで、七星加奈のように、全身から聖気があふれ出る少女。分かる……分かってしまう。彼女は、「神格」を、【神性】を、【聖性】を、【聖力】を、【聖気】を、【神気】を……神の力を手に入れたのだと。

「これは、『神格保持』能力。【神刀・里神楽】の能力の一端……」

　少女が驚嘆の声をもらした。そう、彼女は、俺の魔力から、本来の設定されるはずだった能力が設定されたのだ。

「あなたは……、まさかっ！」

　少女の声に、俺は、ただ、静かに笑うだけだった。答えはしない。だが、その笑顔が答えと言っても過言ではない。

「ずっと……、ずっと……。ずっと待っていたんですよ？」

　ポロポロと再び流れ落ちる涙。その涙は、先ほどの涙とは違う歓喜の涙。再会を喜ぶ、うれし涙だった。

「ああ、待たせて悪かった。だが、――迎えにきたぞ」

　少女は俺に抱き付いた。俺は、この名前を持たない【里神楽】の精霊に、前々から決めていた、いや、マー子たちも言っていた、あの名前を付ける。

「さあ、サト子、お前の片割れ(・・・)も、迎えに行こうか」

「はいっ！信司様！」