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七曲目『ためらう拳』

「……ん？」

　ふと、起きた。

　体を起こすと、薄暗い場所にいた。

「……ここは？」

　タケルたちと城に入って、黒い渦に飲まれてからの記憶がない。

　寝てた……気を失ってた？　よく分かんないけど、起きたら違う場所だ。

「……もしかして、ここ」

　目が慣れてくると、どこにいるのか分かった。

　懐かしい、思い出したくもない場所だ。

　薬液の入った試験管が並んだ棚、散らばった研究資料の羊皮紙、埃だらけの机。

　前よりも、かなり汚い。ぼくがいなくなってから、使われてない？

「……てことは、この先には」

　立ち上がって体に付いた埃を払ってから、歩き出す。

　薄暗い廊下の先には、見覚えのある扉。

　扉を開けると、そこには前と変わらない景色。

「……やっぱり」

　広い空間に所狭しと置かれた、人一人が入れる大きさの培養容器。

　中に入っているのは、人の形をした何か(・・)。

　見覚えのある、懐かしいこの部屋は……サクヤと名前を付けて貰う前の呼び名。

　＿＿ナンバー３９８としてのぼくが、育った研究施設。

「……人造英雄計画、実験室」

　培養容器に入っている人の形をした何かは、ぼくと同じ人造英雄計画の実験体たち。

　違う、実験体だった(・・・)人たちだ。

　人造英雄計画の成功事例、ぼくが出来上がった時に実験は終了しているはず。それでも、培養容器に入っている人たちは処分されずに、そのままにしてるみたい。

　ソッと培養容器に触れてから、拳を握りしめる。

「……てことは、この先にいるのは」

　培養容器が並んでいる通路の先には、間違いなくいるはずだ。

　靴音を響かせて向かうと、予想通りその人はいた。

「……久しぶり、ドクター」

　部屋の奥にいたのは、薄汚れた白衣を着た痩せこけた男。

　机に突っ伏していたその男は、ドクターと呼ばれていた人。

　ぼくの＿＿実験体ナンバー３９８の世話をしていた、人造英雄計画の実験組織の主導者だ。

　ドクターはゆっくりと体を起こして、モノクルを押し上げながら眠そうな目で見つめてくる。

「ふむ、ナンバー３９８か。おかえり、とでも言っておこう」

　ドクターはあくびをしながら、面倒臭そうにボサボサの髪を掻いていた。

　前よりも、覇気がない。気怠そう。

　それよりも、その呼び方はやめて欲しい。

「……今は、サクヤ。ナンバーで呼ばないで」

「サクヤ？　はて、それが本名だったか？　たしか……いや、どうでもいい。面倒だ」

　ぼくの本名は、オリンだ。でも、今はサクヤ。

　実験で記憶を失ったぼくに、タケルが付けてくれた大事な名前。

　ドクターは怠そうにため息を吐いて、立ち上がる。ポキポキと腰を鳴らすと、ジロッと睨んできた。

「で、だ。お前のような失敗作(・・・)が、なんの用だ？」

「……失敗、作？」

　ぼくが、失敗作？

　おかしい。ぼくは、人造英雄計画の成功事例だ。それなのに、失敗作？

　首を傾げていると、ドクターは面倒そうに口を開いた。

「疑問か？　そうだろうな。たしかに、お前は私が主導していた人造英雄計画の成功事例だ。それは間違いではない。しかし＿＿私の本来(・・)の研究成果としては、失敗作に他ならない」

「……本来の？　それって？」

「教えてもいいが、説明するのが面倒だ。今となっては、どうでもいいからな」

　ドクターは説明する気もなく、あくびをしている。

　そして、やれやれと肩をすくめて椅子にドカッと座った。

「もう一度聞くが、なんの用だ？　ここに来ても意味がないだろう？」

「……来るつもりはなかった。でも、気が変わった」

　いい思い出がない研究施設に、来たくて来た訳じゃない。

　でも、今の研究施設を見て、目的を見つけた。

「……この施設をぶち壊す。今も苦しんでる仲間(・・)を解放する」

　実験が終わっても、ぼくと同じ実験体だったみんなは、今も培養容器に囚われている。

　これ以上、ぼくみたいなのを増やす訳にはいかない。ここを破壊して、みんなを助ける。

　ドクターはぼくの言葉に、額に手を当てて首を横に振った。

「やれやれ、面倒だ。従順だったお前がそんなことを言うようになったとはな、ナンバー３９８」

「……サクヤ」

「どっちでもいい。反論するな面倒臭い」

　舌打ちしたドクターは「よっこいせ」と言いながら立ち上がると、カツカツと靴音を鳴らして培養容器の方へと歩く。

「それとな、お前は一つ勘違いをしている。こいつらは厳密には、お前の仲間ではない」

「……どういうこと？」

「こいつらは、まぁたしかに元は人造英雄計画の実験体だった。しかし、成功事例のお前が出来上がってからは、その用途が変わったんだ」

　ニタリと笑ったドクターは、モノクルを押し上げながら言い放つ。

「＿＿こいつらは、私の本来の研究の実験体になった」

　そして、ドクターはパチンと指を鳴らした。

　すると、培養容器にヒビが入り、中の液体が漏れ出していく。

「こいつらを解放したいと言ったな？　ほら、私がしてやろう」

　培養容器が割れ、中にいた実験体たちがドシャっと床に倒れた。

　ピクピクと痙攣すると、ゆっくりと立ち上がっていく。

「さて。こいつらは私の研究の結果、理性のない獣と同じ思考回路をするようになった。親である私以外を、殺すために動く獣だ」

「……そん、な」

　実験体たちはうなり声を上げて、ぼくを睨む。

　その目には、理性がない。ただ、獲物を狩る獣の目をしていた。

　ドクターはまた椅子に座ると足を組み、ニヤリと笑う。

「お前が解放したいと願ったんだ。私はその願いを叶えただけ。後のことは、面倒だから知らないな」

「……あんたは、クズだ」

「あぁ、そうだ。私の崇高な計画が頓挫してから、私はこの世界の全てが面倒臭くなった。そういう意味では、たしかにクズだな」

　拳を握りしめるぼくに、ドクターはクククと小さく笑みをこぼす。

　そして、机に肘を着けて頬杖すると、鼻を鳴らした。

「さて、ナンバー３９８。お前がこの数年でどんな成長を遂げたのか、育ての親として見届けてやろう。せいぜい頑張るといい」

　その言葉を合図に、実験体たちが襲いかかってくる。

　獣のように四足歩行で走り、涎を垂れ流しながら口を開けて噛みつこうとしてきた。

　その攻撃を避け、バク転で距離を取ってから拳を構える。

「……だから、ぼくはサクヤ」

　ドクターに文句を言ってから、魔装を展開。

　魔導書を浮かばせながら、ぼくを威嚇している実験体たちを見据える。

　その数、二十体。今の動きから、常人よりも素早く力も強い。

「……やるしか、ない」

　ゆっくりと息を吐き、拳を強く握りしめる。

　魔力を練り上げると、即座に実験体たちが走り寄ってきた。

「＿＿シッ！」

　飛びかかってくる実験体たちに対して、短く息を吐いて自分から近づく。

　そして、振り下ろされた腕を首を曲げて避け、滑るように足を出しながら半回転。

　噛みつこうとしてくる実験体の体に腕を添えて、回転しながら受け流す。

「フッ！」

　受け流したのと同時にしゃがみ込み、後ろから襲ってきた実験体を躱す。

　そのまま前に飛び込み、地面に手を付けて側転して距離を取った。

「ほう、いい動きだ。それに、魔装を持っているとは。少しだけ、興味が湧いたぞ」

「……勝手に、すれば？」

　今の一連の動きを見て、ドクターは興味深そうに呟く。

　でも、どうでもいい。今は、ドクターを無視する。

「……＜アレグロ＞保存。＜フォルテ＞保存」

　魔導書に敏捷強化(アレグロ)と一撃強化(フォルテ)を保存。残り保存可能回数は、八回。

　その間に、また実験体たちが襲ってくる。

「シィッ！」

　爪での攻撃を、両腕に装着している蒼い籠手で防ぐ。

　鋭い爪だとしても、この籠手＿＿ニーロンフォーレルのニルちゃんが残してくれた外殻で作られた、強固な籠手に傷一つ付けることが出来ない。

「……解放」

　籠手で防いだ爪を押し返し、実験体が体勢を崩した。

　その隙に魔導書に最初に保存していたアレグロを解放し、強化された敏捷性で一気に懐に飛び込む。

　そのまま、握りしめた拳で実験体の腹を＿＿。

「……くッ」

　殴りつけずに、体当たりで吹き飛ばす。

　本当は殴ろうとした。でも、殴れなかった。

　すると、それを見たドクターがため息を漏らした。

「茶番だな。結局、お前は甘い。非情になれない。言ったはずだろう、こいつらは厳密にはお前の仲間ではないと」

　やれやれと肩を竦めたドクターは、はっきりと指摘する。

「それなのにお前は＿＿殴るのをためらった(・・・・・)。茶番だ。飽きた。お前ら、早いところ終わらせてしまえ」

　そうだ。ぼくは今、襲ってくる実験体を殴るのをためらってしまった。

　敵のはず。でも、簡単に敵として見れない。みんな、ぼくと同じ実験体だった。ドクターが何を言おうと、仲間だ。

　仲間を殴ることが、ぼくには出来ない。

　だけど、実験体たちは容赦なく襲い掛かる。

　どうしたらいいのか、今のぼくのは分からないままだった。